ازدهار تخزين الطاقة يعيد تشكيل سوق المعادن.. انخفاض أسعار النيكل والكوبالت

عندما استحوذت شركة “فيدرا إينرجي” على رقعة مساحتها 55 فدانًا (22 هكتارًا) في ريف شمال إنجلترا عام 2023، كانت خطتها لتحويلها إلى منشأة لتخزين الطاقة بقدرة 1.45 جيجاوات – وهي الأكبر في أوروبا بمجرد اكتمالها – بعيدة كل البعد عن أن تكون صفقة منتهية.
وقال كريس إيلدر، الرئيس التنفيذي للشركة التي يقع مقرها في إدنبرة، لرويترز: “كنا نكافح من أجل جعل الأمور الاقتصادية تعمل”.

لكن ذلك كان قبل استخدام بطاريات فوسفات الحديد الليثيوم (LFP) في المشروع، والتي كانت تسجل بالفعل تحسينات كبيرة في الأداء، حيث انخفضت تكلفتها إلى النصف تقريبًا في فترة 18 شهرًا فقط.
وتخطط شركة فيدرا الآن لبدء تركيب وحدات البطاريات لمشروع ثورب مارش الذي تبلغ تكلفته 600 مليون جنيه إسترليني (800 مليون دولار) في العام المقبل.

تُغذي بطاريات LFP طفرةً في مشاريع تخزين الطاقة، تتجاوز – من حيث النسبة المئوية – نمو مبيعات السيارات الكهربائية. ويقدّر بنك UBS أن إجمالي سعة التخزين يجب أن ينمو ثمانية أضعاف بحلول نهاية هذا العقد، و34 ضعفًا بحلول عام 2050 لمواكبة توسّع الطاقة المتجددة.

وفي حين لا تزال السيارات الكهربائية تهيمن على الطلب على البطاريات، فإن تخزين الطاقة سيشكل حوالي خمس السوق بحلول عام 2030، وفقًا لتوقعات شركة Rho Motion الاستشارية للتحول في مجال الطاقة.

يقول المحللون إن النمو في الولايات المتحدة – ثاني أكبر سوق لتخزين الطاقة في العالم، والتي لا تزال تعتمد على الواردات الصينية – سيواجه رياحًا معاكسة في السنوات القليلة المقبلة بسبب عدم اليقين بشأن الرسوم الجمركية. لكن النمو على المدى الطويل لا يزال سليمًا.

وهذا خبر جيد لقطاع الطاقة المتجددة، وينبغي أن يساعد الشبكات الوطنية في الحفاظ على إمدادات الطاقة المتوازنة أثناء انتقالها إلى مصادر طاقة أنظف، وتجنب نوع الانقطاعات الضخمة التي أصابت إسبانيا بالشلل لفترة وجيزة الشهر الماضي.

إن الإقبال السريع على استخدام بطاريات الليثيوم منخفضة الكربون، والتي تعد أرخص بكثير من البطاريات التقليدية ولا تستخدم الكوبالت والنيكل، يرسل موجات صدمة عبر أسواق هذه المعادن التي تعاني بالفعل من الكساد.

وقال مارتن جاكسون من شركة الاستشارات السلعية CRU: “لقد شهدنا تحولًا هائلًا حقًا نحو الانخفاض في كثافة استخدام النيكل والكوبالت في الطلب على البطاريات”.

النيكل والكوبالت في انخفاض

على مدى سنوات، توقع المحللون أن قطاع البطاريات سيحتاج إلى كميات هائلة من النيكل والكوبالت لإنتاج بطاريات عالية الطاقة تسمح للسيارات الكهربائية بالسفر لمسافات طويلة بين الشحنات، وهو التوقع الذي أدى لفترة من الوقت إلى ارتفاع أسعارها.
وتوقعًا لزيادة الطلب، قامت السلطات بزيادة الإنتاج – وخاصة في إندونيسيا، أكبر منتج للنيكل، وجمهورية الكونغو الديمقراطية، أكبر مصدر للكوبالت.
لكن نقص نماذج السيارات الكهربائية بأسعار معقولة والبطء في طرح البنية التحتية للشحن أدى إلى إبطاء استخدام السيارات الكهربائية بين المستهلكين خارج الصين، مما دفع بعض شركات صناعة السيارات إلى تقليص خططها للتحول إلى السيارات الكهربائية.
انخفضت أسعار النيكل القياسية، بسبب العرض الزائد، إلى النصف على مدى السنوات الثلاث الماضية، في حين انخفضت أسعار الكوبالت بنسبة 60%.

ارتفعت مبيعات السيارات الكهربائية العالمية بنسبة 23% العام الماضي. إلا أن الطلب على بطاريات التخزين ارتفع بنسبة 51%، وفقًا لشركة رو موشن، ومن المتوقع أن يرتفع بنسبة 40% هذا العام.

تهيمن بطاريات LFP على تخزين الطاقة – وهو أمر بالغ الأهمية لشبكات الطاقة الوطنية الأكثر خضرة واللازمة لتحقيق أهداف الحكومات المتعلقة بالصافي الصفري للمناخ.

كما يتم استخدامها بشكل متزايد من قبل شركات تصنيع السيارات الكهربائية الصينية – بما في ذلك BYD، التي تجاوزت Tesla العام الماضي لتصبح أكبر بائع للسيارات الكهربائية في العالم.

ونتيجة لذلك، انخفضت كثافة استخدام النيكل في البطاريات المستخدمة في المركبات الكهربائية وبطاريات التخزين والإلكترونيات الاستهلاكية بنحو الثلث على مدى السنوات الأربع حتى عام 2024، وبنحو الثلثين بالنسبة للكوبالت، وفقًا لبيانات من CRU.

ومن المرجح أن يؤثر تسارع التحول إلى منتجات الألمنيوم الثقيلة بشكل أكبر على أسعار المعدنين.
ومن ناحية أخرى، قد يحصل الليثيوم على دفعة قوية.

وقالت أيولا هيوز من شركة Rho Motion: “تشهد حصة التخزين الثابت ضمن صورة الطلب على البطاريات نموًا كبيرًا للغاية وتزداد أهميتها بالنسبة لمصنعي الليثيوم في وقت يتباطأ فيه الطلب على المركبات الكهربائية عن المتوقع”.
ولكن هذا لم يترجم إلى سوق أكثر ثباتًا حتى الآن، حيث ساعد العرض الزائد في دفع أسعار كربونات الليثيوم الضعيفة بالفعل إلى الانخفاض بنسبة 20% أخرى هذا العام.

ما وراء السعر

ولكن السعر ليس هو العامل الوحيد الذي يساعد في دفع عجلة ازدهار تخزين بطاريات LFP.
وقال شيخ فيدرا إن التقدم التكنولوجي الأخير في بطاريات LFP يعني أن تلك المستخدمة في ثورب مارش سيكون لها عمر افتراضي يبلغ 20 عامًا، مقارنة بـ 10-15 عامًا في السابق.
وقال لارس كريستيان باشر، الرئيس التنفيذي لشركة مورو باتريز النرويجية، إن المخاوف بشأن كثافة الكربون في إنتاج النيكل وقضايا الحقوق المتعلقة بتعدين الكوبالت في الكونغو تعمل أيضًا على دفع هذا التحول.
قال: “هناك توقعات معلقة على موردي البطاريات، وهناك صعوبة في تتبع مصدر كل هذه المعادن. وقد ارتبطت بعض هذه المعادن تاريخيًا بدول تثير بعض الشكوك حول قضايا حقوق الإنسان وعمالة الأطفال”.
يواجه الليثيوم أيضًا تدقيقًا متزايدًا بشأن حقوق السكان الأصليين، ولكن هذه الانتقادات لم تحظ بنفس القدر من الاهتمام العام الذي حظيت به الكوبالت والنيكل.
تعتزم شركة مورو، التي ستبدأ الإنتاج في الربع الثاني من العام، تصنيع 3 ملايين خلية – أو ما يعادل جيجاواط/ساعة من الطاقة – سنويًا. وعند شحنها بالكامل، تكفي هذه الطاقة لتشغيل مليون منزل لمدة ساعة تقريبًا، وفقًا لهيئة تنظيم الطاقة البريطانية.

كما يتزايد عدد الشركات المصنعة للبطاريات الحالية.

شركة إل جي لحلول الطاقة في كوريا الجنوبية، وشركة جنرال إلكتريك، تعملان على توسيع أعمالهما في تخزين الطاقة للتخفيف من تأثير تباطؤ الطلب على السيارات الكهربائية في أمريكا الشمالية.

وقال مصدر في الصناعة في آسيا لرويترز إن الشركة تخطط للتوقف عن تصنيع بطاريات السيارات الكهربائية التي تحتوي على النيكل في أحد مصانعها بالولايات المتحدة، وإعادة استخدامها لإنتاج بطاريات LFP.

ومع ذلك، في حين يسعى الرئيس الأمريكي دونالد ترامب إلى كسر هيمنة الصين على صناعة البطاريات، يتوقع المحللون أن يؤدي التحول إلى بطاريات الليثيوم إلى تشديد قبضتها على الصناعة.

إن إنتاج البطاريات في الولايات المتحدة لا يلبي الطلب، حيث يتم استيراد 90% من بطاريات تخزين الطاقة من الصين.

وتواجه زيادة قدرة تخزين الطاقة في الولايات المتحدة الآن تحدي الرسوم الجمركية التي تفرضها واشنطن على واردات البطاريات الصينية – والتي تبلغ حاليًا 41% خلال هدنة الحرب التجارية الحالية التي تستمر 90 يومًا – مع عدم اليقين بشأن الرسوم التي من المرجح أن تؤثر على الطلب في الأمد القريب، وفقًا للمحللين.

في حين تسعى أوروبا أيضًا إلى تقليل اعتمادها على الصين، فإن فيدرا إيلدر، الذي يستخدم مشروعه ثورب مارش بطاريات تنتجها شركة سونجرو للطاقة الصينية، قال إن الحكومات بحاجة إلى أن تكون عملية.

وقال: “إذا كانت الحكومة (البريطانية) تريد تحقيق أهدافها المتعلقة بصافي الانبعاثات الصفرية في المملكة المتحدة، وأعتقد أنها ملتزمة تمامًا بالقيام بذلك، فسوف يتعين عليها العمل مع الصين بشكل عملي”.