دلائل جديدة تكشف.. أنهار المريخ تروي قصة محيطٍ مفقود.. اكتشاف علمي يغير نظرتنا للكوكب الأحمر
أنهار المريخ القديمة كانت تصب في محيطٍ ضخم شمال الكوكب.. احتضن محيطًا واسعًا قبل مليارات السنين
قبل مليارات السنين، لم يكن المريخ العالم الجاف الذي نعرفه اليوم. فقد احتوى على أنهار ضخمة، وهو أمر يتفق عليه معظم العلماء الآن. لكن التساؤل ظل قائمًا: هل كانت تلك الأنهار تصب في محيطٍ حقيقي؟
بحثٌ جديد أجرته جامعة أركنساس الأمريكية يقدّم دليلًا قويًا على ذلك، مستندًا إلى “بصمة نهرية” مميزة يمكن رصدها من الفضاء في سهول المريخ الشمالية.
يقول الباحث الرئيسي كوري هيوز: “لا نعرف أي شكل من أشكال الحياة لا يعتمد على الماء السائل. وإذا كان المريخ قد امتلك أنهارًا تصب في محيطٍ واسع، فذلك يزيد من احتمالات أنه كان قابلًا للحياة ولو لفترة وجيزة.”
الأرض مرآة المريخ القديم
على كوكب الأرض، عندما يقترب النهر من محيطٍ أو بحر، يبطؤ تدفقه تدريجيًا، ما يؤدي إلى ترسيب الرمال والطمي وتشكيل دلتا واسعة عند المصب.
ومع انخفاض طاقة المياه، يتقلّص تآكل ضفاف النهر ويتكوّن ما يُعرف بـ “منطقة المياه الراجعة” التي تمتد لمسافات طويلة إلى الداخل.
فعلى سبيل المثال، يمتد تأثير المحيط على نهر المسيسيبي حتى مدينة باتون روج، أي نحو 370 كيلومترًا من خليج المكسيك.
الدراسة نُشرت في دورية Geophysical Research Letters.
أنهار المريخ تكشف شكلًا مألوفًا
اعتمد فريق هيوز على صور عالية الدقة التقطتها الأقمار الصناعية للبحث عن أنظمة نهرية مشابهة. وقد وجدوا دلتا ناضجة تمتد خلفها مناطق ضيقة من القنوات القديمة، تمامًا كما يحدث على الأرض عند التقاء الأنهار بالمحيطات.
ويقول هيوز: “هذه عملية جيولوجية واسعة النطاق، تترك بصمتها واضحة من الفضاء.”
النتيجة الأكثر منطقية، بحسب الفريق، أن أنهار المريخ كانت تصب في محيطٍ ضخم أو بحرٍ واسع غطى معظم نصفه الشمالي.
أنهار متحجرة تروي التاريخ
لكن كيف يمكن إعادة بناء نهر جف منذ مليارات السنين؟ الجواب في ما يُعرف بـ “الأنهار المقلوبة طبوغرافيًا” أو القنوات المقلوبة، وهي تضاريس كانت قيعان أنهار ثم تحولت إلى مرتفعات بعد أن تآكل ما حولها من مواد لينة.
فالرواسب الخشنة التي يخلّفها النهر في قاعه تتحول إلى حجر رملي صلب، ومع مرور الزمن، تتآكل الطبقات المحيطة، فيتحول مجرى النهر القديم إلى سلسلة من التلال المرتفعة.
على المريخ، ساعدت عوامل التعرية القاسية في كشف تلك القنوات الحجرية، لتصبح دليلًا مرئيًا على أنهارٍ انقرضت منذ عصور.
من أركنساس إلى المريخ
الطريف أن الاكتشافات المريخية قادت الباحثين مجددًا إلى الأرض. فحين انتقل هيوز إلى جامعة أركنساس للعمل مع عالم الجيومورفولوجيا جون شو، اصطحبه الأخير إلى تكوين صخري يُعرف باسم رملية ويدنغتون شمال غربي الولاية.
تبيّن أن تلك الصخور هي بقايا نهرٍ عمره 300 مليون عام كان يصب في بحرٍ ضحل غطّى وسط أركنساس، وهي تُعدّ حتى الآن المثال الوحيد المعروف لـ “دلتا نهرٍ مقلوبة” على كوكب الأرض.
يقول هيوز ضاحكًا: “جئت لدراسة هذا النوع من الأنهار على المريخ، دون أن أدرك أن أفضل نموذج لها كان في حديقتنا الخلفية!”
أقوى دليل على محيط المريخ
خلص الفريق إلى أن الأنهار المريخية كانت تصب في جسمٍ مائي ضخم بما يكفي لإحداث تأثير “المياه الراجعة”، مثلما تفعل المحيطات على الأرض، ما يشير إلى وجود محيطٍ قديم مستقرّ استمر لزمن طويل.
كما أن نضج الدلتا التي رُصدت يدل على تدفقٍ مستمر ومستوى مائي ثابت، وليس مجرد بحيرات عابرة. وهذا يعزز فرضية أن المريخ كان يضم نظامًا مائيًا واسعًا قد يجعل من ماضيه مكانًا قابلًا للحياة.
ويقدّم الاكتشاف أيضًا وسيلة علمية جديدة لتقييم فرضية “محيط المريخ الشمالي” من خلال قياس طول منطقة المياه الراجعة في مواقع أخرى على الكوكب الأحمر.
ورغم أن العلماء ما زالوا يدرسون مدى انتشار هذه الأنظمة النهرية القديمة، إلا أن الرسالة الأساسية واضحة:
أنهار المريخ لم تكن تتجول عبثًا… كانت تعرف طريقها نحو محيطٍ عظيم.
