الباوباب.. أشجار أفريقيا الفريدة تتحدى تغير المناخ وتتمتع بصحة جيدة واستقرار.. يزيد عمرها عن 1000 عام

تصل أشجار الباوباب إلى أعمار متقدمة بشكل غير عادي. وقد وجد أن بعضها يصل عمره إلى آلاف السنين، وخلال هذه الأعمار، تمكنت أشجار الباوباب الأكبر سناً من البقاء على قيد الحياة في ظل ظروف مناخية غير مستقرة.

وباعتبارها خبيرة بيئية قضت عالمة البيئة سارة فينتر ، السنوات السبع عشرة الماضية في دراسة أشجار الباوباب، فقد قررت أن تنظر على وجه التحديد إلى صحة أشجار الباوباب البالغة في جنوب أفريقيا ثم في أفريقيا ككل، لتحديد ما إذا كان تغير المناخ الناجم عن الإنسان في الآونة الأخيرة قد بدأ يؤثر على هذه الأشجار الرائعة.

أكبر شجرة باوباب في العالم

على مدار عام 2023، سافرت سارة فينتر، متخصصة في شجرة الباوباب بجامعة ويتواترسراند، عبر بوتسوانا وجنوب إفريقيا وناميبيا وزيمبابوي لزيارة أشجار الباوباب الموجودة في المنطقة، بالإضافة إلى 13 عينة أخرى قديمة وكبيرة بشكل خاص، بما في ذلك شجرة الساجول (التي سميت على اسم ينبوع ساخن محلي)، وهي أكبر شجرة باوباب في العالم.

ومع سفر  عالمة البيئة سارة فينتر، ازداد إعجابها بشجاعة أشجار الباوباب، فليس فقط أن مجموعة أشجار الباوباب الأقدم والأكبر حجماً في جنوب أفريقيا ما زالت صامدة، بل إن أغلب مجموعات أشجار الباوباب في أفريقيا تتمتع بصحة جيدة واستقرار، ومعدلات وفيات منخفضة للغاية، والواقع أن لا شيء رأيته يؤيد فكرة أن أشجار الباوباب في أفريقيا تموت نتيجة لتغير المناخ.

وهذا مهم لأن شجر الباوباب كان مصدرًا للغذاء والألياف والأدوية لقرون عديدة، وقد تم وصف أكثر من 300 استخدام لشجر الباوباب .

في العقد الماضي، دعمت التجارة المتنامية في منتجات فاكهة الباوباب آلاف المجتمعات الريفية، وخاصة النساء المهمشات اللاتي يتمكنّ من جمع الفاكهة من الأشجار المحيطة بمنازلهن وبيعها للحصول على الدخل الذي يحتجن إليه بشدة. ومن شأن زوال أشجار الباوباب المحتمل أن يخلف عواقب مدمرة على العديد من الناس والاقتصادات المحلية.

تغير المناخ ليس جديدًا على الأشجار الألفية

تنمو أشجار الباوباب في الأصل في أفريقيا ، حيث توجد في 32 دولة، من المعروف أن أشجار الباوباب تصل إلى أعمار قديمة غير عادية.

وقد وجد تأريخ الكربون المشع مرارًا وتكرارًا، أن أشجار الباوباب يزيد عمرها عن 1000 عام، حيث يصل عمر أقدمها إلى 2500 عام . وعلى مدار عمرها، نجت أشجار الباوباب من الظروف المناخية غير المنتظمة بما في ذلك الجفاف والفيضانات.

استخدم الباحثون نظائر الكربون المستخرجة من لب تسعة أشجار باوباب لإعادة إنشاء أنماط هطول الأمطار على مدار الألف عام الماضية.

تُظهر هذه السجلات أن الجزء الجنوبي من إفريقيا شهد العديد من موجات الجفاف المتعاقبة، وكان أحدها شديدًا بما يكفي للتسبب في هجر عاصمة مابونجوبوي ، وهي مستوطنة أثرية مهمة، في أوائل القرن الرابع عشر.

أشجار الباوباب في زيمبابوي وحدها يصل إلى أربعة ملايين شجرة

ملاحظات عالمة البيئة حول الصحة العامة الجيدة لأشجار الباوباب لا تقف وحدها، فقد أظهرت العديد من المسوحات التي أجريت في العديد من أنحاء أفريقيا استقرار أعداد أشجار الباوباب.

وتشير التقديرات إلى أن عدد أشجار الباوباب في زيمبابوي وحدها يصل إلى أربعة ملايين شجرة، وهذا لا يمثل سوى جزء ضئيل من عدد أشجار الباوباب في أفريقيا.

معدل وفيات الأشجار البالغة ضئيل للغاية، باستثناء الأماكن التي توجد بها الأفيال، تعتمد الأفيال على أكل لحاء شجر الباوباب في موسم الجفاف، وعندما ترتفع أعداد الأفيال بشكل كبير، يتم الإفراط في استخدام أشجار الباوباب، مما قد يؤدي إلى انخفاض أعدادها. ومع ذلك، حيث لا توجد أفيال، تتمتع أشجار الباوباب البالغة بمعدل بقاء مرتفع للغاية.

أشجار الباوباب ليست خالدة، فما هي التهديدات إذن؟

هناك بالطبع العديد من التهديدات التي تواجه أشجار الباوباب ــ وأكثرها تدميراً هو أكل النباتات، فقد أظهرت الدراسات في مختلف أنحاء أفريقيا أن الأشجار الصغيرة تتعرض لضغوط شديدة من جانب الحيوانات الأليفة والحياة البرية التي ترعى الأشجار. ورغم أن الرعي لا يشكل تهديداً كبيراً لأشجار الباوباب البالغة، فإن الأفيال تشكل تهديداً كبيراً.

كانت هذه الحيوانات مسؤولة عن الانحدار الشديد وانقراض أشجار الباوباب في منتزه تسافو إيست الوطني (كينيا) في سبعينيات القرن العشرين. وكانت مسؤولة عن معدل وفيات بلغ 8% في منتزه مابونجوبوي الوطني (جنوب أفريقيا) بين عامي 2009 و2019.

هذا الفقدان السريع للأشجار البالغة أمر مثير للقلق بشكل مضاعف، حيث تعتمد أشجار الباوباب على تأثير التخزين في عملية التجنيد الدوري (وهذا يعني أن طبيعة عمر الشجرة الطويل تسمح لها بالاستمرار في إنتاج البذور لمئات السنين). وبدون الأشجار البالغة، لن تتمكن هذه المناطق من العودة إلى الحياة مرة أخرى بسهولة.

ورغم أن أحداث الجفاف الكبرى في منتصف الستينيات وأوائل السبعينيات والثمانينيات والتسعينيات من القرن العشرين تسببت بالتأكيد في موت العديد من أشجار الباوباب في المنطقة، فإن كثرة المياه تبدو أكثر تهديداً لأشجار الباوباب من قلة المياه.

خطر الإفراط في الري

تتعرض أشجار الباوباب لخطر الإفراط في الري في موسم الجفاف (الشتاء) عندما تكون بلا أوراق، حيث تعمل الأوراق كمضخة للمياه القادمة من الجذور.

وبدون الأوراق، لا تملك أشجار الباوباب أي وسيلة للتخلص من المياه الزائدة وتصاب بتعفن الجذور والسيقان، مما يؤدي إلى انهيارها أو موتها.

وربما يكون هذا هو السبب وراء عدم تحقيق أشجار الباوباب في المناطق ذات الأمطار الغزيرة نفس طول العمر الذي تحققه أشجار الباوباب في المناطق الأكثر جفافاً.

ومن المثير للاهتمام أيضاً أن نلاحظ أن شجرة باوباب واحدة فقط ورد ذكرها في دراسات سابقة وصفت انهيار وموت عدد من أشجار الباوباب الكبيرة في جنوب أفريقيا أثناء فترة الجفاف بينما انهارت شجرتان بسبب كثرة المياه بسبب الري الاصطناعي على مدار عدة مواسم شتوية .

رموز المرونة

مع استمرار ارتفاع درجات الحرارة العالمية، فإن ملايين أشكال الحياة في جميع أنحاء العالم معرضة للخطر.

تختلف النباتات والحيوانات في قدرتها على التكيف مع الظروف المناخية المتغيرة. فكثير منها حساس لأدنى تغيير، وبالتالي قد تكون أول من يموت.

وعلى النقيض من ذلك، فإن أشجار الباوباب تتكيف بشكل جيد مع التغيرات في درجات الحرارة وهطول الأمطار، كما يتضح من انتشارها الجغرافي الواسع وطول عمرها الشديد.

وأشجار الباوباب، مثل أي شكل من أشكال الحياة، ليست خالدة، ولكنها قد تكون “آخر شجرة باقية”، وبعيدا عن كونها ضحية لتغير المناخ، كما تروج وسائل الإعلام الاجتماعية، فإنها يمكن أن تكون رمزا للمرونة.