كيف أصبح المريخ غير صالح للسكن بعد أن كان عالمًا مائيًا يمكنه دعم الحياة
هل كان من الممكن أن يستضيف المريخ حياة على الإطلاق؟
تشير أدلة جديدة من مركبة كيوريوسيتي التابعة لوكالة ناسا إلى أن المريخ شهد تحولاً مناخياً هائلاً، حيث انتقل من ظروف عالم مائي يحتمل أن تكون صديقة للحياة والتي كان من الممكن أن تدعم الحياة الميكروبية إلى بيئة قاسية ذات درجات حرارة شديدة وظروف جوية صعبة.
يثير هذا التغيير أسئلة مثيرة للاهتمام حول ماضي الكوكب وفرصه في استضافة الحياة. كما تساعدنا نتائج كيوريوسيتي أيضًا في فهم الصورة الأكبر لما قد تبدو عليه الحياة خارج الأرض.
وكان من اكتشف بعض الحقائق المثيرة للاهتمام هو ديفيد بورت، الباحث في مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لوكالة ناسا .
لقد أطلق هو وفريقه العنان لمركبتهم كيوريوسيتي في فوهة جيل، وهي حوض ضخم يمتد لمسافة 96 ميلاً. تخيل بحيرة قديمة كانت تحمل مفاتيح حاسمة لكشف أسرار المريخ العميقة.
نظرة خاطفة على إمكانات الحياة السابقة على المريخ
فوهة غيل ليست حفرة عادية، بل هي بمثابة كبسولة زمنية فريدة من نوعها تروي ملحمة المناخ المتغيرة باستمرار على كوكب المريخ.
بفضل الصخور والرواسب المتعددة الطبقات، يتمكن باحثون مثل بيرت من فحص ماضي الكوكب عن كثب .
تحتوي الكربونات، المعادن الغنية بالكربون التي تلعب دور البطل في هذه القصة المريخية، على بعض القصص المثيرة للاهتمام التي يمكن أن تهمس بها.
ومن خلال دراسة هذه المعادن، يسلط العلماء الضوء على الظروف المناخية والداعمة للحياة التي سادت عندما تشكلت هذه المعادن.
فك رموز قصص المناخ باستخدام النظائر
ولكن ما هو المثير للاهتمام في هذه الكربونات؟ هنا يأتي دور النظائر ـ الأبطال المجهولين في علم العناصر، فهذه المتغيرات الذرية، التي تختلف في كتلتها، تمنحنا فرصة للتعرف على التحولات البيئية بمرور الوقت.
عندما يتبخر الماء، ترتدي النظائر الأخف وزناً عباءتها غير المرئية وتتسلل إلى الغلاف الجوي، تاركة وراءها رفاقها الأثقل وزناً. ومع مرور الوقت، تجد هذه النظائر الثقيلة موطناً لها في الكربونات .
لقد قام علماء ناسا بعمل رائع في قياس نسب هذه النظائر، مما أعطانا مذكرات مناخية كتبتها الذرات نفسها.
انقسام طريقين في فوهة جيل
يرسم البحث سيناريوهين محتملين. في السيناريو الأول، تشكلت الكربونات نتيجة لدورة الرطوبة والجفاف داخل فوهة جيل.
تصور الماء يملأ الحفرة ويتبخر، ويترك وراءه بقايا غنية بالمعادن، ليبدأ كل شيء من جديد.
أما السيناريو الثاني فهو أكثر دراماتيكية بعض الشيء. ففي هذا السيناريو تشكلت الكربونات في مياه شديدة الملوحة في ظل ظروف التجمد. ولنتخيل برك المياه المالحة التي تتحدى درجات الحرارة المنخفضة، فتتساقط منها الرواسب المعدنية مع تجمدها ببطء.
وتقول جينيفر ستيرن من مركز جودارد التابع لوكالة ناسا، وهي أحد مؤلفي الدراسة: “إن آليات التكوين تمثل أنظمة مناخية مختلفة إلى حد كبير، مما يوفر سيناريوهات مختلفة لصلاحية السكن”.
يوضح ستيرن أن الدورة الرطبة والجافة تشير إلى التقلبات بين البيئات الأكثر صلاحية للسكن والأقل صلاحية للسكن.
وعلى العكس من ذلك، تشير درجات الحرارة المنخفضة للغاية على خطوط العرض المتوسطة على المريخ إلى بيئة غير مضيافة حيث يتجمع معظم الماء على شكل جليد. وما تبقى من الماء قليل الملوحة، وهو ليس أفضل مزيج للحياة كما نعرفها.
التأمل في حياة المريخ القديمة
وما الذي يعنيه هذا بالنسبة للحياة المحتملة على المريخ القديم ؟ تشير قيم النظائر الثقيلة إلى عمليات تبخر مكثفة.
وكما يقول بورت، “من المرجح أن تكون هذه الكربونات قد تشكلت في مناخ لم يكن قادراً إلا على دعم وجود الماء السائل المؤقت”.
ورغم أن هذا لا يعني بالضرورة أنه “صديق للحياة”، فإنه لا يستبعد إمكانية وجود محيط حيوي تحت الأرض أو حتى محيط حيوي سطحي استمر قبل تشكل الكربونات.
تسلط الأضواء هنا على الأجهزة الموجودة على متن مركبة كيوريوسيتي.
إن جهاز تحليل العينات على المريخ (SAM) ومطياف الليزر القابل للضبط (TLS) يشبهان فريقًا من المحترفين على عجلات، يقومون بإجراء التجارب من على بعد ملايين الأميال.
وقد لعبت هذه المركبات دورا حاسما في مساعدة مهمة كيوريوسيتي منذ هبوطها على سطح المريخ في عام 2012.
لماذا المريخ مهم؟
فهم التاريخ المناخي للمريخ ليس مجرد تمرين على الفضول الكوني، بل إنه يمنحنا نظرة ثاقبة حول تطور الكواكب والمتطلبات الأساسية للحياة .
إذا كان كوكب المريخ قد شهد مثل هذه الأحداث المناخية المتقلبة، فهل تكون الأرض هي التالية في هذه الرحلة؟ إن النظر إلى الكوكب المجاور لنا يقدم لنا دروساً قيمة لمستقبل عالمنا.
لم تنته مهمة مركبة كيوريوسيتي بعد، فهي في طريقها إلى جبل شارب، وهو القمة المركزية داخل فوهة غيل، وتقوم بشكل مستمر بتشريح طبقات الصخور التي تمثل فصولاً مختلفة من تاريخ المريخ.
وفي الوقت نفسه، تقوم بعثات مستقبلية مثل مركبة برسيفيرانس التابعة لوكالة ناسا بتمشيط المريخ بحثًا عن علامات حياة ربما كانت موجودة، وجمع عينات قد يتم إعادتها بأمان إلى الأرض يومًا ما.
الحياة على المريخ؟ البحث مستمر
باختصار، هذه النتائج تقربنا خطوة واحدة من حل لغز المناخ على كوكب المريخ.
مع إدراكنا للتطور البيئي لكوكب المريخ، نقترب من الإجابة على سؤال المليون دولار: هل كان من الممكن أن يستضيف المريخ حياة على الإطلاق؟
وتشير تحقيقاتنا إلى أنه على الرغم من أن السطح ربما لم يكن ملائما للحياة، فإن احتمال وجود حياة تحت الأرض أو في فترات سابقة يبقي الباب مفتوحا جزئيا.
