العلماء يحذرون: تربة المريخ القاسية تمثل عقبة أمام الزراعة والبقاء

إذا قرر البشر يومًا إنشاء مستعمرات على المريخ، فلن يكون أول تحدٍ هو بناء المساكن، بل سيكون التعامل مع التربة.

يغطي سطح المريخ طبقة فضفاضة من المادة الغبارية تعرف بـ”الريجوليث”، تشبه التربة من حيث المظهر لكنها تختلف تمامًا عن التربة الغنية التي نزرع فيها الطعام على الأرض.

قد يحتاج رواد الفضاء في المستقبل إلى استخدام هذه التربة لزراعة النباتات، بناء المساكن، أو استخراج الموارد، وفي الوقت نفسه يجب على وكالات الفضاء منع تلوث المريخ بالكائنات الدقيقة القادمة من الأرض، للحفاظ على العلوم والكائنات التي قد توجد بالفعل هناك.

التاردغراد يختبر حدود الحياة

اختار فريق دولي من الباحثين أحد أقسى الكائنات على الأرض، وهو التاردغراد أو “دب الماء”، ككائن اختبار.

تم نشر الدراسة في مجلة International Journal of Astrobiology.

التاردجرادات حيوانات ميكروسكوبية قادرة على البقاء في أصعب الظروف، بما في ذلك فراغ الفضاء، الإشعاع الشديد، درجات الحرارة القصوى، والضغط الهائل في أعماق المحيطات.

في حالة الجفاف، تدخل التاردغرادات حالة سبات تقريبًا، وتعود للنشاط بمجرد إضافة الماء.

وفي حالتها النشطة، تصبح أكثر حساسية لكنها تظل قادرة على تحمل التجمد وقلة الغذاء، مما يجعلها نموذجًا مثاليًا لدراسة تأثير بيئات قصوى على الحياة.

محاكاة تربة المريخ على الأرض

استخدم الفريق عينتين من تربة المريخ المحاكاة في المختبر، تطابقان عينات جُمعت من موقع Rocknest في فوهة Gale بواسطة مسبار Curiosityالأولى، MGS-1، تمثل نسخة عامة من سطح المريخ، بينما الثانية، OUCM-1، مطابقة أكثر للتكوين الكيميائي الدقيق للموقع.

خلط الباحثون التاردجرادات النشطة مع عينات التربة وراقبوها تحت المجهر على مدى عدة أيام.

أظهرت نتائج الاختبارات أن التاردجرادات توقفت عن النشاط بعد يومين في MGS-1، فيما كانت OUCM-1 أقل ضررًا لكنها ما زالت مثبطة للنشاط.

تأثير الماء على النتائج

اشتبه الفريق في أن مركبًا محددًا في MGS-1 كان سبب الضرر، بعد شطف العينات بالماء وإضافة تاردغرادات جديدة، لم يلاحظ انخفاض كبير في النشاط، مما يشير إلى أن بعض المركبات الضارة، ربما الأملاح، قابلة للذوبان في الماء، وهذا الاكتشاف مهم لأنه يوفر إمكانية استخدام التربة لدعم الزراعة أو حماية البشر من التلوث.

الحماية الكوكبية ومنع التلوث

يرتبط البحث بمفهوم الحماية الكوكبية، الذي يسعى لمنع تلوث الكواكب المتبادلة بين الأرض والعوالم الأخرى.

إذا كانت التربة المريخية تضر بالكائنات الأرضية تلقائيًا، فقد تعمل كحاجز طبيعي ضد التلوث.

بالمقابل، إذا كانت تلك التركيبة الضارة تؤثر على النباتات أو البشر، فإنها تمثل عقبة أمام إنشاء مستعمرات طويلة الأمد.

مخاطر إضافية على المريخ

تؤثر عوامل أخرى على الحياة المحتملة، مثل الغلاف الجوي الرقيق، الضغط السطحي المنخفض، درجات الحرارة المتقلبة، ومستويات الإشعاع العالية. ويواصل الفريق دراسة تأثير هذه العوامل مع تربة المريخ لمحاكاة البيئة بشكل أكثر دقة.

دروس من أصغر الكائنات

رغم صغر حجم التاردغراد، فإن رد فعله يعطي مؤشرات قيمة حول قدرة الحياة على التكيف على المريخ، ويتيح للعلماء فهم العقبات البيئية المحتملة قبل إرسال البشر إلى الكوكب الأحمر.