ذوبان الجليد الدائم في القطب الشمالي قد يؤدي إلى إطلاق “قنبلة زئبقية” مع ارتفاع درجات الحرارة

يتدفق نهر يوكون عبر ألاسكا إلى بحر بيرنغ، ويتسبب في تآكل التربة الصقيعية على طول ضفافه ويحمل الرواسب إلى مجرى النهر.

مع ارتفاع درجة حرارة كوكبنا، يتآكل هذا الجليد الدائم بشكل أسرع ويطلق معدنًا سامًا في البيئة – الزئبق.

ورغم أن الزئبق الذي ينطلق من ذوبان التربة الصقيعية لا يشكل تهديداً ساماً اليوم، فإن تأثيره سوف يتزايد بمرور الوقت، فهو يتراكم تدريجياً في السلسلة الغذائية، وتمثل الأسماك والحيوانات البرية التي يستهلكها البشر تهديداً مستقبلياً مع تراكمه.

تتناول دراسة جديدة نشرها باحثون في كلية دورنسيف للآداب والفنون والعلوم في جامعة جنوب كاليفورنيا (USC) طرقًا أكثر دقة لقياس نطاق مشكلة الزئبق في القطب الشمالي.

لماذا يوجد الزئبق في القطب الشمالي؟

وتعني الدورة الجوية الطبيعية أن الملوثات تميل إلى التحرك نحو خطوط العرض الأعلى.

ويؤدي هذا إلى تراكم الزئبق في القطب الشمالي حيث تمتصه النباتات التي تموت بعد ذلك وتصبح جزءًا من التربة، ويتجمد الزئبق في التربة الصقيعية ـ حيث تظل الأرض متجمدة طوال العام ـ وعلى مدى آلاف السنين، تراكمت تركيزات الزئبق في التربة. وفي هذا الشكل، لا يشكل الزئبق خطورة خاصة.

يتم إطلاق المعدن السام عندما تذوب التربة – وهو أمر أصبح شائعًا بشكل متزايد بسبب تغير المناخ. ترتفع درجة حرارة القطب الشمالي أربع مرات أسرع من المتوسط ​​العالمي.

كان هذا الزئبق محبوسًا في التربة الصقيعية في الرواسب لآلاف السنين، ولكنه الآن يتعرض للتآكل وإطلاقه في البيئة.

وقد يشكل ذلك تهديدًا بيئيًا وصحيًا كبيرًا لخمسة ملايين شخص يعيشون في القطب الشمالي وأكثر من ثلاثة ملايين شخص يعيشون في المناطق التي من المتوقع أن يختفي الجليد الدائم فيها تمامًا بحلول عام 2050 .

يقول جوش ويست، أحد المشاركين في الدراسة وأستاذ علوم الأرض والدراسات البيئية في جامعة جنوب كاليفورنيا في دورنسيف: “قد تكون هناك قنبلة زئبقية عملاقة في القطب الشمالي تنتظر الانفجار”.

خطر استهلاك الزئبق من خلال مياه الشرب ضئيل، ويتعرض معظم البشر لمستويات معينة من الزئبق في نظامهم الغذائي، كما تترسب الرواسب المتآكلة في كثير من الأحيان في مناطق أبعد أسفل النهر.

فهم ديناميكيات هذه الحركة أمر حيوي لفهم حجم التهديد الذي تواجهه مجتمعات القطب الشمالي.

التنبؤ بمشكلة تلوث الزئبق في القطب الشمالي

يسعى البحث الجديد إلى إيجاد طريقة أكثر دقة لقياس كمية الزئبق التي يطلقها النهر من التربة الصقيعية وتقدير إجمالي الزئبق الذي ينتظر الإطلاق.

تواجه الطرق السابقة لتقدير مستويات هذا المعدن السام قيودًا مثل عمق أخذ عينات التربة، مما يعني أن النتائج تختلف بشكل كبير، تم أخذ عينات من اللب من أعلى ثلاثة أمتار فقط من التربة الصقيعية .

وبدلا من ذلك، قامت الدراسة بتحليل الزئبق في الرواسب على ضفاف الأنهار والرمال، مع الاستفادة من طبقات التربة العميقة.

ووجدت أن مستويات المعدن السام كانت متسقة مع التقديرات الأعلى من الدراسات السابقة، وهو ما يقول الباحثون إنه يعني أن طريقتهم دقيقة على الأرجح.

كما استخدم الفريق الأقمار الصناعية لمعرفة كيف يمكن أن يتغير مجرى نهر يوكون في السنوات القادمة وكيف يمكن أن يؤثر ذلك على تآكل ضفاف النهر المحملة بالزئبق. ويأملون أن يساعد ذلك في التنبؤ بحركة هذا الملوث.

ووجد الباحثون أيضًا أن الرواسب ذات الحبيبات الدقيقة تحتوي على كمية أكبر من الزئبق مقارنة بالرواسب ذات الحبيبات الخشنة. ويشير هذا إلى أن أنواع التربة المختلفة قد تشكل مخاطر مختلفة.

وتقول إيزابيل سميث، طالبة الدكتوراه في جامعة جنوب كاليفورنيا في دورنسيف والمؤلفة المشاركة للدراسة: “إن أخذ كل هذه العوامل في الاعتبار من شأنه أن يمنحنا تقديرًا أكثر دقة للزئبق الإجمالي الذي يمكن إطلاقه مع استمرار ذوبان التربة الصقيعية على مدى العقود القليلة القادمة”.