الطفولة القاسية والشيخوخة المبكرة.. التدخين قد يكون الحلقة المفقودة

لطالما ارتبط التعرض للإساءة أو الإهمال خلال الطفولة بارتفاع مخاطر الإصابة بأمراض القلب والوفاة المبكرة، واعتقد العلماء أن أحد التفسيرات المحتملة لذلك هو أن التجارب القاسية في السنوات الأولى من الحياة قد تسرّع عملية الشيخوخة البيولوجية داخل الجسم.

لكن دراسة جديدة تقدم صورة أكثر تعقيدًا، إذ وجدت أن الفارق في مؤشرات الشيخوخة البيولوجية بين الأشخاص الذين تعرضوا لسوء المعاملة في طفولتهم وأشخاص لم يتعرضوا لذلك كان صغيرًا بدرجة تسمح بأن تكون المصادفة مسؤولة عنه.

والأكثر إثارة للاهتمام أن التدخين بدا عاملًا مؤثرًا في العلاقة بين تجارب الطفولة القاسية ومؤشرات الشيخوخة البيولوجية في مرحلة لاحقة من الحياة.

واعتمد الباحثون على مجموعة نادرة من البيانات، لأن التعرض للإساءة والإهمال في الطفولة لم يُحدد اعتمادًا على ذكريات الأشخاص بعد بلوغهم، وإنما من خلال سجلات قضائية موثقة تعود إلى عقود مضت.

سجلات المحاكم بدلًا من ذكريات الطفولة

تعتمد نسبة كبيرة من الدراسات التي تبحث في آثار إساءة معاملة الأطفال على سؤال الأشخاص في مرحلة البلوغ عن تجاربهم السابقة.

وقد يواجه هذا الأسلوب مشكلة مهمة، إذ يمكن أن تتأثر الذكريات بالحالة الصحية والنفسية الحالية للشخص.

أما الباحثة كاثي سباتز ويدوم، فقد اتبعت نهجًا مختلفًا تمامًا، وبدأت دراسة هذه المجموعة من سجلات قضايا حقيقية تتعلق بالإساءة الجسدية والإساءة الجنسية والإهمال، والتي تعاملت معها المحاكم خلال الفترة من 1967 إلى 1971.

وشكلت حالات الإهمال نحو 82% من الحالات، بينما مثلت الإساءة الجسدية نحو 17%، والإساءة الجنسية 14%، وتتداخل بعض هذه الفئات، ولذلك تتجاوز النسب مجتمعة 100%.

وبعد تحديد الأطفال الذين ظهرت حالات إساءة معاملتهم في السجلات، اختار الباحثون مجموعة مقارنة من سجلات المدارس الابتدائية ومستشفيات الولادة في المدن نفسها.

وتمت مطابقة المجموعتين وفق الخصائص الديموغرافية والوضع الاقتصادي للأسرة، مع التأكد من عدم وجود سجل قضائي يتعلق بسوء المعاملة لدى أفراد مجموعة المقارنة.

وبدأت متابعة هذه المجموعة منذ عقود، ما جعلها واحدة من الحالات النادرة التي تسمح للباحثين بدراسة آثار تجارب الطفولة عبر جزء كبير من حياة الإنسان.

ما العمر البيولوجي؟

 

لا يتحدد عمر الإنسان بما يظهر في شهادة الميلاد فقط، فمع التقدم في العمر تحدث تغيرات تدريجية داخل الخلايا، ومن بينها تغيرات في العلامات الكيميائية التي ترتبط بالحمض النووي وتساعد على تنظيم نشاط الجينات.

وتعرف إحدى أهم هذه العمليات باسم المثيلة «Methylation».

ومن خلال تحليل أنماط معينة من هذه العلامات، يستطيع العلماء تقدير العمر البيولوجي للإنسان، أي مدى «تقدم» الجسم في عملية الشيخوخة مقارنة بالأشخاص الذين ولدوا في الفترة الزمنية نفسها.

ولهذا طوّر الباحثون ما يعرف باسم الساعات اللاجينية «Epigenetic Clocks»، وهي نماذج حسابية تعتمد على أنماط المثيلة في الحمض النووي.

واستخدم الباحثون في الدراسة ساعتين مختلفتين للشيخوخة البيولوجية.

ساعتان لقياس الشيخوخة

تعتمد الساعة الأولى، المعروفة باسم GrimAge، على أنماط المثيلة في الحمض النووي لتقدير الشيخوخة البيولوجية المرتبطة بمخاطر الوفاة والأمراض المرتبطة بالتقدم في العمر.

أما الساعة الثانية، DunedinPACE، فتهدف إلى تقدير سرعة الشيخوخة البيولوجية، أي مقدار التغير البيولوجي الذي يحدث تقريبًا خلال سنة تقويمية واحدة.

وفي عامي 2022 و2023، قدم 276 شخصًا من المجموعة الأصلية عينات من اللعاب، وكان متوسط أعمارهم نحو 60 عامًا.

وبذلك أصبح بإمكان الباحثين مقارنة مؤشرات الشيخوخة البيولوجية بين الأشخاص الذين تعرضوا لسوء المعاملة في طفولتهم وأفراد المجموعة المقارنة بعد مرور نحو ستة عقود على التجارب الأصلية.

الفارق كان أصغر من المتوقع

أظهرت النتائج أن المجموعة التي تعرضت لسوء المعاملة في الطفولة سجلت مؤشرات أسوأ قليلًا على مقياسي الشيخوخة البيولوجية.

لكن حجم الفارق لم يكن كبيرًا، وعلى مقياس GrimAge، بلغ الفرق نحو ربع انحراف معياري، وهو فرق صغير مقارنة بالتباين الطبيعي الكبير بين الأفراد.

أما على مقياس DunedinPACE، فكان الفارق أقل من خُمس الانحراف المعياري.

وهذا يعني أن الدراسة لم تتمكن من إثبات أن سوء المعاملة في الطفولة يؤدي بوضوح إلى تسارع الشيخوخة البيولوجية بحلول سن الستين.

فالبيانات، وفق الباحثين، تتوافق مع احتمالات تبدأ من وجود فرق ضئيل أو عدم وجود فرق على الإطلاق، وصولًا إلى احتمال وجود تأثير متوسط.

وبالتالي، فإن النتيجة الأساسية ليست أن الإساءة في الطفولة «لا تؤثر» على الشيخوخة، وإنما أن الدراسة لم تجد دليلًا قويًا بما يكفي لتحديد حجم هذا التأثير.

التدخين يغير الصورة

أجرى الباحثون تحليلات إضافية لمعرفة ما إذا كانت عوامل أخرى يمكن أن تفسر جزءًا من العلاقة.

وكان أحد هذه العوامل مؤشر كتلة الجسم، لكن تعديله لم يغير النتائج إلا بصورة طفيفة.

أما عند أخذ التدخين في الاعتبار، فقد تغيرت الصورة بشكل أكثر وضوحًا.

فبعد تعديل النتائج وفق حالة التدخين، انخفض الفارق في مقياس GrimAge إلى نحو خُمس حجمه السابق، واقترب من الصفر، كما تقلص الفارق في مقياس DunedinPACE أيضًا.

وهذا يثير احتمالًا مهمًا: ربما لا يكون تأثير الطفولة القاسية على الصحة اللاحقة ناتجًا بالكامل عن تغيير مباشر في عملية الشيخوخة البيولوجية، بل قد تمر بعض التأثيرات عبر السلوكيات والعوامل الصحية التي تتشكل لاحقًا في الحياة.

ومن بين هذه السلوكيات التدخين، الذي يرتبط أصلًا بتغيرات بيولوجية واسعة ومخاطر مرتفعة للإصابة بأمراض مزمنة والوفاة المبكرة.

لكن الباحثين يؤكدون أن تحليل التدخين كان تحليلًا ثانويًا، وليس الاختبار الرئيسي للدراسة، ولذلك لا يمكن اعتباره دليلًا قاطعًا على أن التدخين يفسر العلاقة بالكامل.

ماذا يعني ذلك بالنسبة إلى الطفولة القاسية؟

تدفع النتائج إلى إعادة النظر في فكرة بسيطة كانت تبدو منطقية: «الضغط النفسي الشديد في الطفولة يسرّع الشيخوخة البيولوجية مباشرة».

فالصورة قد تكون أكثر تعقيدًا، يمكن أن تؤثر التجارب القاسية في الطفولة على الصحة من خلال مسارات متعددة، منها السلوكيات الصحية، والعادات الغذائية، والتدخين، والنشاط البدني، والحصول على الرعاية الصحية، والظروف الاجتماعية والاقتصادية التي تستمر في التأثير خلال مرحلة البلوغ.

وقد تكون الشيخوخة البيولوجية واحدة فقط من الآليات المحتملة، وليست العامل الوحيد الذي يفسر ارتفاع مخاطر الأمراض والوفاة بين الأشخاص الذين تعرضوا لسوء المعاملة في طفولتهم.

الدراسة لا تقول إن الإساءة غير مؤذية

من المهم عدم تفسير النتائج باعتبارها نفيًا للآثار الصحية الخطيرة لإساءة معاملة الأطفال.

فالدراسة لم تختبر جميع الآليات التي يمكن من خلالها أن تؤثر التجارب القاسية في الصحة.

كما أنها لم تبحث بصورة مباشرة في جميع الأمراض المزمنة أو الصحة النفسية أو الوظائف الاجتماعية أو المخاطر السلوكية التي يمكن أن ترتبط بتجارب الطفولة.

وإنما ركزت تحديدًا على سؤال أضيق: هل تظهر آثار واضحة لسوء معاملة الطفولة على مؤشرات الشيخوخة البيولوجية عند بلوغ الأشخاص نحو سن الستين؟

والإجابة الحالية هي أن الدليل على وجود فرق كبير ليس قويًا بما يكفي.

مشكلة أخرى.. عينات اللعاب

واجهت الدراسة أيضًا قيودًا تتعلق بطريقة قياس الساعات اللاجينية.

فقد تم تطوير واختبار كل من GrimAge وDunedinPACE اعتمادًا بصورة أساسية على عينات الدم.

لكن الباحثين استخدموا في هذه الدراسة عينات اللعاب، ويحتوي اللعاب على خليط مختلف من الخلايا مقارنة بالدم، ولذلك ليس واضحًا تمامًا ما إذا كانت النماذج الحسابية نفسها تعمل بالدقة ذاتها عند استخدامها مع عينات اللعاب.

وقد يؤثر ذلك في قدرة الباحثين على قياس الفروق الصغيرة بين المجموعتين.

ولهذا لا يمكن استبعاد احتمال أن تكون طريقة أخذ العينات قد أخفت جزءًا من الفارق الحقيقي، أو أثرت في دقة القياسات.

276 شخصًا فقط

يعد حجم العينة أحد أبرز قيود الدراسة، فقد شملت التحليلات 276 شخصًا فقط، وهو عدد صغير نسبيًا بالنسبة إلى دراسة تحاول اكتشاف فروق دقيقة في مؤشرات الشيخوخة البيولوجية.

ويصبح الأمر أكثر صعوبة عند محاولة معرفة ما إذا كانت التأثيرات تختلف بين الرجال والنساء، أو بين من تعرضوا للإهمال ومن تعرضوا للإساءة الجسدية أو الجنسية.

كما أن حجم العينة لم يسمح للباحثين بإجراء تحليلات تفصيلية واسعة لمختلف أنواع التجارب السلبية في الطفولة.

ماذا يحدث بعد سن السبعين؟

ربما يكون الجزء الأكثر أهمية من القصة لم يأتِ بعد، فالمشاركون خضعوا للقياس عندما كان متوسط أعمارهم نحو 60 عامًا، بينما تظهر بعض الآثار الصحية المرتبطة بتجارب الطفولة القاسية بصورة أكبر خلال العقود التالية من الحياة.

وتعد الفترة بين السبعينيات والثمانينيات من العمر مرحلة ترتفع فيها معدلات الوفاة والأمراض المزمنة بصورة كبيرة، وهي الفترة التي يمكن أن تظهر خلالها فروق صحية ربما لم تكن واضحة تمامًا عند سن الستين.

ولهذا فإن إعادة أخذ العينات من المجموعة نفسها بعد تجاوز المشاركين سن السبعين يمكن أن تقدم إجابة أقوى عن العلاقة بين تجارب الطفولة والشيخوخة البيولوجية.

كما ستساعد مقارنة مؤشرات الشيخوخة بالنتائج الصحية الفعلية، مثل الأمراض المزمنة والوظائف الإدراكية والوفيات، على معرفة ما إذا كانت الاختلافات الصغيرة التي ظهرت في الساعات اللاجينية تحمل أهمية صحية حقيقية.

تحذير من استخدام ساعات الشيخوخة تجاريًا

تثير الدراسة أيضًا سؤالًا بشأن انتشار الاختبارات التجارية التي تقدم للمستهلكين تقديرات حول «العمر البيولوجي».

ويحذر الباحثون من استخدام هذه المؤشرات للحكم على سرعة الشيخوخة لدى فرد بعينه.

فالاختلافات التي ظهرت في هذه الدراسة كانت صغيرة، ولا تكفي لإخبار شخص محدد بصورة موثوقة بأنه «يشيخ أسرع» بسبب تجربة معينة عاشها في طفولته.

كما أن الساعات اللاجينية نفسها لا تقدم رقمًا بسيطًا يمكن تفسيره بمعزل عن السياق الصحي والجيني والبيئي للشخص.

ولهذا فإن استخدامها في التشخيص الفردي أو تقديم وعود حول تأثير الماضي على مستقبل الإنسان يحتاج إلى قدر أكبر بكثير من الأدلة.

الحاجة إلى متابعة طويلة الأجل

يرى الباحثون أن فهم العلاقة بين تجارب الطفولة والشيخوخة البيولوجية يتطلب دراسات أكبر، ومتابعة المشاركين على مدى عقود.

كما ستكون هناك حاجة إلى استخدام عينات الدم أو تطوير نماذج أكثر دقة مصممة خصيصًا لعينات اللعاب.

ومن المهم أيضًا تكرار القياسات في أعمار مختلفة بدلًا من الاعتماد على قراءة واحدة عند سن الستين.

وقد يسمح ذلك للعلماء بمعرفة ما إذا كان تأثير التجارب القاسية يظهر في وقت مبكر ثم يتراجع، أم أنه يتراكم ببطء ويصبح أكثر وضوحًا في العقود الأخيرة من العمر.

التدخين قد يكون قطعة مهمة في اللغز

تكشف الدراسة أن العلاقة بين الطفولة القاسية والشيخوخة البيولوجية ليست بالبساطة التي كان العلماء يتصورونها.

فبعد ستة عقود من المتابعة، كان الفرق في مؤشرات الشيخوخة بين من تعرضوا لسوء المعاملة ومن لم يتعرضوا لها صغيرًا نسبيًا.

واللافت أن إدخال التدخين ضمن التحليل أدى إلى تقليص هذا الفرق بصورة كبيرة، ما يشير إلى احتمال أن تمر بعض آثار التجارب السلبية في الطفولة عبر السلوكيات والعوامل الصحية التي تتشكل خلال مراحل لاحقة من الحياة.

لكن هذه النتيجة لا تلغي الأضرار المعروفة للإساءة والإهمال في الطفولة، ولا تعني أن التجارب القاسية لا تترك آثارًا صحية طويلة الأجل.

بل تشير إلى أن الطريق من الطفولة الصعبة إلى المرض والوفاة المبكرة قد يكون أكثر تعقيدًا من مجرد تسريع مباشر للشيخوخة البيولوجية.

وتبقى الإجابة الأكثر دقة معلقة على متابعة هذه المجموعة بعد سن السبعين، وإجراء دراسات أكبر تستخدم عينات أكثر ملاءمة وقياسات متكررة للعمر البيولوجي والصحة عبر مراحل الحياة.

ونُشرت الدراسة الكاملة في دورية JAMA Network Open، لتضيف دليلًا جديدًا إلى النقاش العلمي حول العلاقة بين تجارب الطفولة والصحة والشيخوخة البيولوجية.