أدلة داخل أجسام الحيتان الحدباء حول كيفية تغير المناخ في القطب الجنوبي.. النقاط الساخنة للتنوع البيولوجي

توجد داخل أجسام الحيتان الحدباء أدلة حول كيفية تغير المناخ في القارة القطبية الجنوبية. عبرت مراسلتا بي بي سي فيكتوريا جيل وكيت ستيفنز المحيط الجنوبي مع الباحثين في مهمة لمتابعة ودراسة الحيتان العملاقة في هذه البرية النائية والمتجمدة.

أبحرت سفينة سياحية تحمل 200 راكب، مع فريق من علماء الحياة البرية، في طريقها إلى شبه الجزيرة القطبية الجنوبية، وأثناء السير اصطدامت بموجة ارتفاعها 12 مترًا، وهذا أمر مثير للقلق، لكنه على ما يبدو ليس أمرًا غير معتاد في ممر دريك – وهو امتداد المحيط الجنوبي الذي نعيش فيه.

فحوصات صحية عن قرب على للحوت الأحدب

إحدى الباحثين، الدكتورة ناتاليا بوتيرو-أكوستا، لديها قطعة من المعدات- قوس ونشاب مصنوع خصيصًا. تشرح قائلة: “إنه ليس سلاحًا”. “إنها أداة علمية نستخدمها لجمع عينات من جلد الحوت ودهنه”.
باستخدام القوس والنشاب وطائرة بدون طيار، سيقوم الباحثون بإجراء فحوصات صحية عن قرب على كل حوت الأحدب الذي يمكنهم العثور عليه، لمعرفة ما إذا كانت هذه الثدييات الضخمة تحصل على ما يكفي من الطعام.

إنه سؤال مهم ــ ليس فقط بالنسبة للحيتان الحدباء الجبارة التي يبلغ وزنها 40 طنا والتي تسافر آلاف الكيلومترات لتتغذى في البحار الباردة ــ بل أيضا بالنسبة لصحة المحيطات وكوكبنا.
في البحار الغنية والمتجمدة قبالة شبه الجزيرة، تتغذى طيور البطريق والفقمات والعديد من الحيتان على الكريل في القطب الجنوبي.
هذه المخلوقات الشبيهة بالجمبري الضئيلة العدد بشكل لا يمكن تصوره، تزدهر تحت الجليد البحري. ومع ارتفاع درجة حرارة المناخ، يتسابق العلماء لفهم ما يعنيه ذلك بالنسبة للإمدادات الغذائية المعتمدة على الجليد.

يتردد صدى الضربات المتعددة والمتداخلة لزفير الحيتان من الجبال

في وقت مبكر من أول صباح للمجموعة في القطب الجنوبي، في المياه الساحلية الهادئة، انطلقوا على متن قارب صغير قابل للنفخ يسمى زودياك، السحابة تنحدر وبدأت الثلوج تتساقط، يتولى قيادة المهمة البحثية عن الحيتان في القطب الجنوبي كريس جونسون، وهو الخبير العالمي المعني بالحفاظ على الحيتان في الصندوق العالمي للحياة البرية التابع للصندوق العالمي للطبيعة.
يقول كريس: “في مثل هذه الظروف، أفضل طريقة للعثور على الحيتان هي الاستماع – سنطفئ المحرك ونغلق أعيننا”.
الصمت تحويلي. يتردد صدى الضربات المتعددة والمتداخلة لزفير الحيتان من الجبال التي ترتفع عموديًا من المياه الزجاجية. تتغذى الحيتان الحدباء العملاقة الجائعة في هذا الخليج. في كل مكان حول قاربنا الصغير، تتنفس الحيوانات، ثم تغوص، وتفتح أفواهها الغائرة لتسمح لمياه البحر المحملة بالكريل بالتدفق.
نتجه ببطء في اتجاه أقرب الضربات وتصل ناتاليا إلى قوسها، تبني الثدييات العملاقة أدلة كيميائية حول بيئتها في دهونها، وهي أدلة تخطط ناتاليا لجمعها.

تلتقط أحد مسامير القوس والنشاب. وفي الجانب التجاري، يوجد طرف معدني طوله 3 سم ينزع قطعة من الجلد والدهن من جسم الحوت. تمنع السدادة المطاطية الصاعقة من الاختراق أكثر: فهي تلتقط عينة، ثم ترتد عن الحيوان وتطفو في الماء.
تقول ناتاليا: “إنه على بعد 3 سم من حيوان يبلغ طوله 14 مترًا – لذا فهو يشبه لدغة البعوض”. من المؤكد أنه عندما يخترق صاعقة جسد أنثى الحوت الضخمة، فإن الحيوان لا يتوانى.
إنها الأم، جنبًا إلى جنب مع عجلها. تبدو مفتونة – تدور حول قاربنا ببطء، ثم تنزلق مباشرة تحته. يظهر رأسها العملاق وزعانفها الصدرية البيضاء – المليئة بالبرنقيل – وهي تطفو ببطء تحتنا.
يقول كريس: “انتظر في حالة ظهورها”. لكن الحوت الأم ينزلق ويطفو على الجانب الآخر منا بضربة.

أما العجل فهو أكثر فضولاً، إذ يرفع رأسه خارج الماء، يبدو أن الثدييات البحرية الصغيرة تتفحصنا؛ نحن مجموعة غريبة من الثدييات الأرضية الصغيرة في قارب مطاطي صغير.
تقضي صغار الحيتان الحدباء عامًا كاملاً في الرضاعة من حليب أمهاتها الغني. بالنسبة لطفل حديث الولادة جائع ويزن طنًا واحدًا، تعتبر السعرات الحرارية مهمة.

العثور على موائل التغذية الأكثر أهمية للحيتان

يوضح كريس: “نحن بحاجة إلى العثور على موائل التغذية الأكثر أهمية للحيتان، حتى نتمكن من حمايتها”.
ويوضح أن صحة الحيتان تسلط الضوء على صحة النظام البيئي بأكمله في القطب الجنوبي. والحيتان ضرورية جسديًا لمحيط صحي: فالحيتان الحدباء تأكل الكريل، والكريل يأكل النباتات المجهرية التي تعيش في الجليد البحري – النباتات التي تمتص الكربون الذي يؤدي إلى ارتفاع درجة حرارة الكوكب أثناء نموها. ثم تفرز الحيتان (بكميات كبيرة) وتخصب النباتات البحرية.
إنها دورة حميدة ومثمرة يعطلها تغير المناخ. يقول كريس: “هذه عمليات طبيعية نعتمد عليها للحصول على الهواء النقي والغذاء والمياه النظيفة”. “أماكن مثل هذه مهمة بالنسبة لنا جميعًا.”

هناك مجموعة من الحيتان الحدباء في هذا الخليج وتستعد ناتاليا لأخذ خزعة أخرى. يبدو أنها متزامنة مع الحوت. عندما يقوس ظهره فوق السطح، فهذه هي اللحظة – والمنطقة المثالية الغنية بالدهون – التي تهدف إليها. هناك “صوت قوي” لطيف عندما يرتد الصاعقة عن الحوت، ويأخذ كتلة من أنسجته.
بالعودة إلى مختبرها في جامعة كاليفورنيا سانتا كروز، ستتمكن ناتاليا من معرفة ما إذا كان هذا الحوت جائعًا أو متوترًا أو حاملًا من خلال الإشارات الكيميائية أو الهرمونات التي تتراكم في دهنه.
تقول ناتاليا: “إن بيانات الحمل ذات قيمة كبيرة”. “لقد وجد زميلي سابقًا أنه في السنوات التي يكون فيها الجليد البحري منخفضًا، تكون معدلات الحمل أقل. [نحن نرى حقًا] تأثير تغير المناخ – وكل هذه التهديدات التي تهدد الحفاظ على البيئة – على الحيوانات “.
ستأكل معظم الحيتان الحدباء الناضجة هنا حوالي ثلاثة ملايين من الكريل القطبي الجنوبي كل يوم، حيث تتراكم في رحلة بطول 8000 كيلومتر للعودة إلى مناطق التكاثر في المحيط الهادئ الاستوائي.

في حين أن سمكة الكريل الواحدة يبلغ طولها 6 سم فقط، إلا أنها تزن مجتمعة حوالي 400 مليون طن. وهذا مشابه لوزن كل إنسان على وجه الأرض. تعتمد أسراب الكريل هنا على الجليد البحري، فهي ترعى طحالبه وتعيش في شقوقه.

انخفاض مثير للقلق في الجليد البحري في القطب الجنوبي

يقول عالم البيئة البحرية البروفيسور أنجوس أتكينسون من مختبر بليموث البحري إن تغير المناخ يشكل تهديدًا للكريل “منذ عام 2017، كان هناك انخفاض مثير للقلق في الجليد البحري في القطب الجنوبي”. وفي عام 2023، وصل إلى مستوى قياسي منخفض ، حيث انخفض الجليد بمقدار 2 مليون كيلومتر مربع عن المعتاد خلال فصل الشتاء.
هناك طريقة أخرى يدرس بها الفريق الحيتان هنا، وهي من الأعلى، باستخدام طائرة بدون طيار. وتعني الكاميرات الجوية التي يتم التحكم فيها عن بعد أن العلماء يمكنهم تسجيل عروض مذهلة للسلوك لا يمكن رؤيتها من السطح.
أطلق كريس طائرته بدون طيار ونشاهد مجموعة من الحيتان الحدباء تؤدي عرضًا مثاليًا لتغذية شبكة الفقاعات. ومن خلال العمل معًا، يقومون بنفخ الفقاعات بشكل حلزوني، مما يؤدي إلى محاصرة سرب الكريل. مثل السباحين المتزامنين الهائلين، يندفعون عبر منتصف شبكة الفقاعة مفتوحين الفم.

يصنع أحد الحيتان شبكة فقاعية منفردة، ثم يجرف الكريل إلى فمه بزعنفة ضخمة. يقول كريس: “إنها تستخدم زعنفتها الصدرية كأداة”.
لا توفر الطائرة بدون طيار منظرًا رائعًا فحسب، بل تُستخدم أيضًا لوزن الحيتان. يوضح كريس: “نقوم بقياس طول وعرض أجسادهم لمعرفة مقدار الدهون التي يحصلون عليها خلال الموسم.”

الحيتان أصبحت نحيفة

رأى العلماء أدلة على أن الحيتان “أصبحت نحيفة” بسبب نقص الغذاء المرتبط بالمناخ.

أظهرت إحدى الدراسات التي أجريت على الحيتان الصائبة الجنوبية – التي تتغذى على الكريل، ثم تهاجر إلى ساحل جنوب إفريقيا لتلد – أن هذه الحيوانات أصبحت أنحف بنسبة 20٪ مقارنة بما كانت عليه قبل 30 عامًا.

من الصعب إحصاء الكريل وليس من الواضح ما إذا كانت أعداده آخذة في الانخفاض، لكن الأبحاث أظهرت أن السكان يتحركون جنوبًا إلى المياه الباردة، سيوفر الفحص المنتظم لوزن الحدباء المزيد من الأدلة.
يقول عالم الأحياء في الكريل، البروفيسور سو كاواجوتشي، من قسم القطب الجنوبي الأسترالي، إنه من الضروري فهم دورة الحياة بأكملها وسلوك الكريل. ويقول: “إذا أثر تغير المناخ على سلوك وتوزيع الأسراب، فإن بعض الحيوانات المفترسة سوف تعاني”. “يمكن أن يتحرك الكريل بعيدًا عن متناول أيديهم”.

انكماش الحيتان  

يوضح كريس أن انكماش الحيتان هو مؤشر على سوء الحالة الصحية، “هناك أسباب متعددة – تغير المناخ، ومصايد الأسماك، واصطدام السفن، والتلوث الضوضائي تحت الماء – كلها تتراكم.”
توجد مصايد أسماك الكريل في المحيط الجنوبي. يستخدم الزيت في صناعة بعض الأعلاف الحيوانية والمكملات الغذائية. تم تصميم حدود الصيد الصارمة لحماية الحياة البرية في القطب الجنوبي، لكن الصندوق العالمي للطبيعة يريد تخصيص بعض المناطق مناطق ممنوع صيد الأسماك لحماية الإمدادات الغذائية للحيتان. يوضح كريس: “إننا ندعو إلى إغلاق موائل تغذية الحياة البرية الحساسة حقًا”.

وبينما كان كريس ينظر باهتمام إلى شاشة الطائرة بدون طيار، صاح فجأة: “أمي تتبرز!”
يُظهر المنظر الجوي أنثى الأحدب وهي تسترخي بالقرب من قاربنا، بجوار كمية كبيرة من البراز العائم. أخذت عالمة الأحياء سارة كينلي جرة عينة كبيرة من حقيبة الأدوات وانحنت على الجانب لتلتقط بعضًا منها.
تحتوي النفايات على رائحة أسماك متعفنة شديدة التركيز، لكن سارة سعيدة بذلك. “من الصعب جدًا العثور على براز الحيتان، وهو يحتوي على كل هذه المعلومات حول ما يأكلونه. يمكننا حتى الحصول على الحمض النووي والهرمونات منه. إنه ذهب سائل ذو رائحة كريهة!

النقاط الساخنة للتنوع البيولوجي والحيوانات

وبالعودة إلى متن السفينة، يستخدم الفريق غرفة تخزين كمختبر مؤقت، على طاولة صغيرة، تأخذ ناتاليا وسارة كل عينة من غلاف رأس السهم وتضعانها في أنبوب مغلق ليتم نقلها مرة أخرى إلى مختبر ناتاليا.
على متن السفينة، تذهب العينات إلى الثلاجة. في رحلة العودة الطويلة إلى المنزل، تسافر ناتاليا ومعها عيناتها موضوعة في صندوق نزهة صغير معزول. وكثيراً ما تطلب من طاقم الطائرة على متن رحلة جوية الحصول على الثلج من عربة المشروبات للتأكد من أن عيناتها الثمينة تبقى باردة قدر الإمكان.
في حين أن العمل على متن سفينة سياحية له حدوده، فهذا يعني أن الفريق يمكنه العمل في عدة مواقع حول شبه الجزيرة.

توضح سارة، التي انضمت إلى الفريق من جامعة بايلور في تكساس: “يريد العلماء والسياح الوصول إلى نفس الأماكن – النقاط الساخنة للتنوع البيولوجي والحيوانات”.
توفر شركة Intrepid السياحية المساحة والمرافق للعلماء. يقول كريس إن وجود الفريق على متن السفينة يعني الوصول إلى واحدة من أكثر الأماكن النائية على وجه الأرض.

يمكن للسياحة أن تترك بصماتها. ارتفع عدد الأشخاص الذين يقومون بالرحلة إلى القارة القطبية الجنوبية لقضاء عطلة بشكل كبير في السنوات الأخيرة . وفي الموسم ما بين 2022 و2023، زارها رقم قياسي بلغ 104.000 شخص. قبل الثمانينيات، كان يأتي بضع مئات فقط من الأشخاص كل عام.
إن المغامرات في القطب الجنوبي لها بصمة كربونية عالية، وأي زائر – سواء كان عالماً أو سائحاً أو صحفياً – يمكن أن يجلب عن غير قصد بذوراً أو ميكروبات لا تنتمي إلى الملابس أو الأحذية. تقوم أدلة الرحلة الاستكشافية في هذه الرحلة في الواقع بتفريغ حقائب الظهر وجيوب الركاب للمساعدة في منع ذلك. لا ينصح بوجود فقاعات على القبعات عندما تكون على الشاطئ – فقد تتخلص من الألياف.
ولكن هناك أدلة على أن تجربة القارة المتجمدة شخصيًا يمكن أن تلهم الزائرين للدعوة إلى حمايتها.
ويعني العمل بهذه الطريقة أيضًا أن الباحثين يعملون وفقًا لجدول السفينة السياحية، حيث يسافرون لمدة أربعة أيام كاملة حول شبه الجزيرة قبل العودة عبر ممر دريك الشهير.

عينة أخيرة ثمينة  

في اليوم الأخير، توقف حوتان يتابعهما الفريق فجأة بجوار جبل جليدي وتوقفا عن الحركة. توضح ناتاليا: “لقد ناموا”.
ناتاليا تقترب من كل حيوان بعناية. ولديها أفضل فرصة للحصول على عينة جيدة من الحوت المتحرك – وهو يخرج من الماء. وتوضح قائلة: “سوف أضع صاعقة في الماء، فقط لأحدث رذاذًا وأرى ما إذا كان سيوقظهم”.
صوت التصادم.
دفقة.
لا شئ.
تبتسم: “لم يتحركوا”. “لا يوجد رد فعل على الإطلاق. إنهم نعسان للغاية”.
أخيرًا، يتحرك الحوتان وتأخذ ناتاليا فرصتها الأخيرة للحصول على عينة أخيرة ثمينة تحتوي على معلومات حول ما يحدث لهذه البيئة والحياة البرية التي تعتمد عليها.
هذا هو المكان الذي تعتمد عليه البشرية أيضًا – محيط جليدي منتج يساعد في تبريد كوكبنا. إن معرفة كيفية تغيره بالضبط يعني مراقبته.
لذلك يأمل العلماء في العودة إلى هذه البرية المتجمدة في الصيف المقبل لمواصلة فحصهم الصحي المنتظم لأكبر سكانها.