أصبح سباق الفضاء محط أنظار العامة مع بعثات أبولو. كان استكشاف القمر والفضاء أحدث وأغلى طموح حتى الآن. خلال برنامج أبولو الذي استمر من عام 1960 إلى عام 1973، أنفقت الحكومة الأميركية ما يُقدر بـ 25.8 مليار دولار إجمالاً، وفق ما ذكرته “EcoPortal”.
تختبر ناسا حالياً مصدراً محتملاً للطاقة اللانهائية. قد يُنهي هذا الابتكار الجديد الجزء الأكثر تكلفة وخطورة في استكشاف الفضاء، وهو نظام للدفع الصاروخي.
يأتي ذلك، بعد أن اعتمدت وكالات الفضاء العالمية على وقود الصواريخ، بل طاقتها، لدفعنا نحو النجوم. يمتلك هذا النوع الجديد من الطاقة الشمسية القدرة على تغيير طريقة استكشافنا للفضاء في المستقبل. ما يجعل هذا الحجاب الشمسي الطائر مميزاً للغاية، من بين عوامل عديدة، هو إمكانية تشغيله بالكامل بواسطة الشمس.
كانت الحرب الباردة وسباق الفضاء الذي انتهى بين روسيا والولايات المتحدة مسؤولاً عن الكثير من الابتكارات. كان السباق الواضح نحو السبق في الفضاء يعني أن أسهل أشكال الدفع، وليس الأرخص أو الأكثر كفاءة، هو ما حصل على تمويل الحكومات. وانتهى الأمر بالدفع الصاروخي، وهو شكل مكلف لنقل البشر. وبينما توجد بعض خيارات الطاقة البديلة، لا يزال العالم يبحث عنها.
منذ ذلك الحين، استكشف العالم عدداً هائلاً من خيارات الدفع البديلة للسفر الفضائي، تتراوح المقترحات النظرية بين الدفع الكهربائي، والدفع النووي، وحتى مفاهيم مثل محركات الكتلة والمصاعد الفضائية. مفاهيم تبدو وكأنها مستوحاة من روايات الخيال العلمي. ومع ذلك، لطالما أثار أحد أشكال جمع الطاقة اهتمام علماء العالم، وهو الطاقة الشمسية.
هل يمكن للطاقة الشمسية أن تدفعنا إلى أعماق الكون؟
كان مفهوم الطاقة الشمسية احتمالاً مثيراً للغاية. يعود أقدم استخدام مسجل للطاقة الشمسية إلى الإغريق والرومان القدماء، الذين استخدموا المرايا لإضاءة المشاعل وتدفئة الحمامات، ومع ذلك، فإن التوصل إلى نظرية علمية سيستغرق بعض الوقت بالفعل. في عام 1839 فقط، تم اقتراح وتدوين العملية المعروفة باسم التأثير الكهروضوئي.
لم تُصنع أول خلية شمسية إلا في القرن العشرين. أما الآن، فنجد الألواح الشمسية على كل شيء. وقد شكّلت البنية التحتية والطقس تحدياً للاستخدام العملي للطاقة الشمسية على الأرض. إلا أن الفضاء قصة مختلفة تماماً. يقوم مفهوم الشراع الفضائي على أن الشراع مصنوع من مواد عاكسة تلتقط أشعة الشمس.
نظراً لتعرضه المباشر لأشعة الشمس، تكون الطاقة الشمسية في الفضاء أقوى بكثير منها على الأرض. يستطيع التلسكوب المزود بشراع فضائي بسهولة بالغة جمع أشعة الشمس واستخدامها لدفع نفسه لمسافات أبعد من أي صاروخ، ومنذ انتهاء الحرب الباردة، يوجد تعاون معقول بين مختلف الجهات المعنية.
