اكتشاف علمي يعيد تعريف الشيخوخة.. ليس العمر وحده ما يحدد الصحة

لعقود طويلة، ظلّت الغدة الزعترية – العضو الصغير الواقع خلف عظمة الصدر – في هامش الاهتمام الطبي لدى البالغين. فبعد أن كانت تُعدّ عنصرًا أساسيًا في بناء جهاز المناعة خلال الطفولة، اعتقد العلماء أنها تفقد دورها تدريجيًا بعد البلوغ وتتحول إلى نسيج دهني شبه غير فعال.

لكن دراسة جديدة واسعة النطاق تقلب هذا التصور التقليدي، وتكشف أن هذا العضو “المهمل” قد يكون أحد أهم المفاتيح لفهم اختلاف معدلات الشيخوخة بين البشر، ولماذا يعيش بعضهم أطول ويتمتعون بصحة أفضل من غيرهم.

الدراسة التي أجراها باحثون في مستشفيات “ماساتشوستس العامة بريغهام” اعتمدت على تحليل أكثر من 27 ألف تصوير مقطعي محوسب للصدر، وهي فحوص تُجرى عادة لأسباب روتينية مثل الكشف المبكر عن سرطان الرئة.

لكن الفريق البحثي، بقيادة خبير الذكاء الاصطناعي الطبي هوغو آيرتس، أعاد قراءة هذه الصور بزاوية مختلفة، مركّزًا على الغدة الزعترية بدلًا من تجاهلها كما يحدث عادة في التقارير الطبية.

وباستخدام خوارزمية ذكاء اصطناعي متقدمة، تمكن الباحثون من تقييم ما يُعرف بـ”صحة الغدة الزعترية”، عبر قياس نسبة النسيج الوظيفي إلى الدهون المتراكمة داخلها.

وكانت النتائج لافتة: الأشخاص الذين احتفظوا بغدة زعترية أكثر صحة كانوا أقل عرضة للوفاة خلال فترة متابعة امتدت 12 عامًا، مقارنة بغيرهم.

التحليل الإحصائي أظهر أن أصحاب “الغدة الصحية” كانوا أقل عرضة للوفاة عمومًا بنحو 50%، مع انخفاض يقارب 60% في وفيات أمراض القلب، وتراجع ملحوظ في وفيات سرطان الرئة، إضافة إلى انخفاض في أمراض مزمنة أخرى مثل أمراض الجهاز التنفسي واضطرابات التمثيل الغذائي كالسكري.

وتكمن أهمية الغدة الزعترية في كونها مصنع تدريب الخلايا التائية، وهي جنود المناعة المسؤولة عن التعرف على الفيروسات والخلايا السرطانية والقضاء عليها.

ورغم أن نشاطها يتراجع طبيعيًا مع التقدم في العمر، إلا أن الدراسة تشير إلى أن هذا التراجع ليس متساويًا بين الجميع، بل يختلف بشكل كبير بين الأفراد.

الأشخاص الذين يعانون من التهابات مزمنة، أو السمنة، أو التدخين، أظهروا تدهورًا أسرع في صحة الغدة، بينما ارتبط النشاط البدني المنتظم بانحفاظ أفضل لوظيفتها.

كما لُوحظ أن مستويات الالتهاب المستمر في الجسم تلعب دورًا محوريًا في تسريع تراجع هذا العضو.

الأكثر إثارة أن تأثير الغدة الزعترية لم يتوقف عند الأمراض التقليدية، بل امتد ليشمل استجابة مرضى السرطان للعلاج المناعي.

إذ أظهرت البيانات أن المرضى الذين يتمتعون بغدة أكثر صحة كانت فرصهم في السيطرة على السرطان أفضل، مع انخفاض يقارب الثلث في خطر تفاقم المرض، وانخفاض شبه للنصف في خطر الوفاة.

هذه النتائج تفتح بابًا جديدًا في فهم الشيخوخة، ليس باعتبارها عملية زمنية حتمية، بل كمسار بيولوجي يمكن أن يختلف بشكل كبير بين شخص وآخر تبعًا لكفاءة الجهاز المناعي.

ومع ذلك، يؤكد الباحثون أن العلاقة لا تزال بحاجة إلى مزيد من التوضيح: هل يؤدي تدهور الغدة الزعترية إلى تسريع المرض والشيخوخة، أم أن الأمراض المزمنة نفسها هي التي تُضعف هذا العضو؟

الإجابة عن هذا السؤال قد تحدد مستقبل الطب الوقائي، وربما تفتح الباب أمام استراتيجيات جديدة لإبطاء الشيخوخة، عبر استهداف الالتهاب، وتحسين نمط الحياة، وربما تطوير علاجات تحافظ على نشاط الغدة الزعترية لفترة أطول.

ما كان يُعتبر عضوًا “منتهي الصلاحية” بعد الطفولة، يبدو اليوم أقرب إلى ساعة بيولوجية خفية تحدد مسار الصحة في حياة الإنسان.