الحر الشديد يسرّع الشيخوخة البيولوجية كما يفعل التدخين

لم تعد صيفيات مدينة فينيكس مجرد فصول حارة لا تُطاق، بل قد تُسرّع أيضًا وتيرة تقدم الجسم في العمر. ففي عام 2023 وحده، سجلت المدينة أكثر من 140 يومًا تجاوزت فيها درجات الحرارة 100 درجة فهرنهايت.

وتشير دراسة جديدة إلى أن هذه الظروف الحارة لا تقتصر آثارها على الأذى الآني، بل تمتد إلى تسريع الشيخوخة البيولوجية على المدى الطويل.

نُشرت الدراسة في مجلة Science Advances، وكشفت أن التعرض المزمن للحرارة المرتفعة يمكن أن يؤدي إلى تسارع التقدم في العمر على المستوى الجزيئي.

الحرارة تسرّع الشيخوخة مثل التدخين

تقول يونيونج تشوي، الباحثة الرئيسية وأخصائية الشيخوخة بجامعة جنوب كاليفورنيا: “الأثر مشابه لتأثير التدخين وتناول الكحول”، فقد قارنت تشوي وفريقها بين بالغين أكبر سنًا من مختلف أنحاء الولايات المتحدة، شملت مناطق حارة كفينيكس وأخرى باردة كسياتل.

وأظهرت النتائج أن سكان المناطق الأكثر حرارة يبدون وكأنهم أكبر عمرًا بيولوجيًا بنحو 14 شهرًا مقارنةً بنظرائهم في المناطق الأبرد، ويعكس ذلك كيف أن التعرض المستمر للحرارة يُجهد أنظمة الجسم الداخلية بهدوء وبلا أعراض فورية.

تسارع الشيخوخة يؤثر على الصحة والعمل

أوضحت ديبورا كار، أخصائية الشيخوخة بجامعة بوسطن، أن الفروقات الصغيرة في التقدم البيولوجي تؤثر كثيرًا: “يشكل ذلك عبئًا كبيرًا على حياة الأفراد، وأسرهم، ومقدّمي الرعاية، إلى جانب الأثر المجتمعي الأوسع”.

وقد يؤدي هذا التسارع إلى ظهور مبكر لأمراض مثل السكري، والخرف، وأمراض القلب، ما قد يدفع البعض لمغادرة سوق العمل مبكرًا أو اللجوء إلى رعاية صحية طويلة الأمد.

الحرارة تغيّر كيفية عمل الجينات

ركز الباحثون على العمر البيولوجي وليس الزمني، واعتمدوا في تحليلهم على عينات الحمض النووي لتتبع تغيرات مرتبطة بعملية تسمى “الميثلة” (Methylation)، وهي عملية كيميائية تتحكم في كيفية تفعيل الجينات.

الميثلة لا تغيّر تسلسل الحمض النووي، لكنها تؤثر على كيفية تعبير الجينات، وهذه التغيرات يمكن أن تحدث بسبب الإجهاد البيئي، وسوء التغذية، والخمول، والتلوث، والحرارة.

استخدم الفريق عدة “ساعات جينية” لقياس الشيخوخة، وهي أدوات تعتمد على أنماط الميثلة لتقدير وتيرة التدهور البيولوجي ومخاطر الوفاة.

الحرارة تُسرّع الشيخوخة بمرور الوقت

وجدت الدراسة أن التعرض القصير للحرارة (لعدة أيام أو أسابيع) يرفع مؤشر PCPhenoAge، المرتبط بالشيخوخة العامة.

أما التعرض الأطول (من سنة إلى ست سنوات) فقد سرّع مؤشري PCGrimAge وDunedinPACE، المرتبطين بمخاطر الوفاة وسرعة التدهور البيولوجي.

تدعم دراسات على الحيوانات هذه النتائج، حيث أظهرت أن الإجهاد الحراري يترك “ذاكرة جينية” طويلة الأمد تؤثر على خلايا المناعة والقلب، حتى بعد انتهاء موجة الحر.

في البشر، ارتبطت الحرارة بانخفاض في ميثلة جينات مثل TLR-2، التي تتحكم في الالتهاب والمناعة، ما قد يفسر كيفية تسريع الحرارة لظهور الأمراض.

تغير المناخ يُفاقم المخاطر

تشير التقديرات إلى أن الولايات المتحدة قد تشهد من 20 إلى 30 يومًا إضافيًا من الحرارة الشديدة سنويًا بحلول منتصف القرن، وفقًا للتقييم الوطني للمناخ. وترتفع معها زيارات الطوارئ والوفيات.

وتحذر تشوي من أن هذا الارتفاع في درجات الحرارة يتزامن مع شيخوخة السكان، ما يزيد من خطر إصابتهم، خاصة أن قدرتهم على تنظيم حرارة الجسم تضعف مع العمر.

لكن الخطر لا يقتصر على كبار السن فقط. يقول روبرت ميد، خبير في فسيولوجيا الحرارة من جامعة هارفارد: “كأنك تحاول البقاء على سطح الماء، وفجأة يُلقي أحدهم إليك بحجر، إنه عبء إضافي يثقل جسدك”.

البيئة المنزلية تُحدث فرقًا

لا يقتصر الأمر على درجة الحرارة الخارجية، فظروف السكن تختلف من منزل لآخر.

فبينما ينعم البعض بتكييف هواء فعال، يعيش آخرون في مساكن تفتقر إلى التهوية والتبريد، ما يعرضهم لخطر أكبر.

ويأمل الباحثون في أن تكشف الدراسات المستقبلية عن كيفية تأثير أنماط الحياة اليومية على الشيخوخة، بهدف صياغة سياسات صحية أكثر دقة وإنصافًا.

خاتمة: الشيخوخة بفعل الحرارة حقيقة لا يمكن تجاهلها

يشير الباحثون إلى أن بعض التغيرات الجينية قد تعكس آليات تكيف، إلا أن الدلائل الحالية تشير إلى أن الأثر الغالب هو الضرر، لا التكيّف.

فالتعرض الطويل للحرارة قد يقلل من النشاط البدني، ويزعج النوم، ويزيد من التوتر، ما يؤدي إلى تراكم الأثر وتسارع الشيخوخة البيولوجية.

بفضل أدوات مثل “الساعات الجينية”، بات لدى العلماء الآن فهم أوضح لكيفية تأثير الحرارة على أجسامنا على المستوى الجزيئي.