كشفت دراسة حديثة أن ما يقرب من ثلاثة أرباع أغذية الأطفال المباعة في كبرى متاجر البقالة بالولايات المتحدة تُصنَّف ضمن الأغذية فائقة المعالجة، ما يعيد تشكيل نظرة الآباء إلى البرطمانات والأكياس والوجبات الخفيفة التي تُسوَّق على أنها أطعمة أولى بسيطة للرضع.
هيمنة الأغذية فائقة المعالجة
حللت الدراسة 651 منتجًا مخصصًا للرضع والأطفال الصغار معروضًا في أكبر سلاسل المتاجر الأمريكية. وأظهرت مراجعة بطاقات المكونات أن السوق تهيمن عليه منتجات مُركّبة صناعيًا بشكل مكثف.
وقامت الدكتورة إليزابيث دانفورد، من معهد جورج للصحة العالمية، بفحص كل بطاقة مكونات لرصد مدى تكرار ظهور الإضافات الصناعية والمكونات المُكررة في الأطعمة المسوّقة للأطفال.
وتبين أن أكثر من سبعة من كل عشرة منتجات تندرج ضمن فئة الأغذية فائقة المعالجة، ما يضعها في الفئة نفسها التي تضم العديد من الأطعمة المعبأة الموجهة للبالغين.
ويعتمد هذا التصنيف على طبيعة المكونات التي يختار المصنعون إضافتها، ما يجعل فهم الإضافات المحددة أمرًا أساسيًا لمعرفة ما يشتريه الآباء فعليًا.
نُشرت الدراسة في دورية «Nutrients».
كيف جرى التصنيف؟
استخدمت الباحثة نظام «نوفا» (NOVA)، وهو أداة تصنيف تقسم الأطعمة وفق درجة معالجتها الصناعية، وليس وفق قيمتها الغذائية فقط.
ويركز النظام على وجود مواد صناعية وإضافات تهدف إلى تعديل الطعم أو القوام أو اللون. وتشمل هذه الإضافات المنكهات، والمحليات، والمكثفات، والمستحلبات، والألوان الصناعية، وغيرها من المواد التي تدفع المنتج إلى فئة الأغذية فائقة المعالجة.
ورغم وضوح خط الفصل في النظام، فإنه قد يجمع منتجات مختلفة جدًا ضمن الفئة نفسها إذا تشابهت في احتوائها على مكونات صناعية.
وأحصى الباحثون 105 إضافات مختلفة عبر المنتجات محل الدراسة؛ إذ ظهرت معززات النكهة في 36% من المنتجات، والمكثفات في 29%، بينما وُجدت المستحلبات في 19%، وظهرت الألوان الصناعية بالنسبة نفسها تقريبًا.
ضعف كمية السكر
كان مستوى السكر عاملًا فارقًا بين المنتجات فائقة المعالجة وغيرها، خاصة في الوجبات الخفيفة وأطعمة الأصابع المخصصة للأطفال الأكبر سنًا.
فقد أسهمت السكريات المضافة ومركزات الفاكهة في زيادة الحلاوة، كما أن الحبوب المكررة تتحلل سريعًا في الجسم، ما يرفع إجمالي السكر.
وبلغ متوسط السكر في المنتجات فائقة المعالجة 14 جرامًا لكل 3.5 أوقية، أي ما يعادل ضعف متوسط المنتجات الأقل معالجة تقريبًا، الذي بلغ 7.3 جرام.
ولم تظهر السكريات المضافة إلا في المنتجات فائقة المعالجة، ما يفسر ارتفاع مستويات الحلاوة فيها مقارنة بالخيارات الأبسط.
صوديوم وسعرات أعلى
سُجلت مستويات أعلى من الصوديوم في الأغذية فائقة المعالجة، خصوصًا في الوجبات المالحة والوجبات الخفيفة. ويُستخدم الملح ومشتقاته للحفاظ على النكهة، ما قد يدفع حتى الحصص الصغيرة إلى مستويات تبهير قريبة من أطعمة البالغين.
وبلغ متوسط الصوديوم في هذه المنتجات 70 ملليجرامًا لكل 3.5 أوقية، مقارنة بـ41 ملليجرامًا في المنتجات الأقل معالجة.
وغالبًا ما ارتبط ارتفاع الصوديوم بزيادة الكثافة الحرارية، ما يعني حصول الطفل على سعرات أعلى دون زيادة مماثلة في الألياف.
دور التغليف في زيادة المعالجة
كشف التحليل أن نوع العبوة كان مؤشرًا قويًا على درجة المعالجة، إذ سجلت عبوات الوجبات الخفيفة الصغيرة أعلى نسبة من المنتجات فائقة المعالجة.
فقد كانت 94% من منتجات الوجبات الخفيفة صغيرة الحجم فائقة المعالجة، مقابل 73% من الأكياس المرنة (pouches)، و86% من العبوات الكاملة الحجم.
ومع ارتفاع مبيعات الأكياس المرنة بنسبة تقارب 900% منذ عام 2010، أصبحت الخيارات فائقة المعالجة أكثر انتشارًا وسهولة في الوصول.
مخاوف صحية متزايدة
أظهرت تجارب على الفئران أن بعض المستحلبات الشائعة قد تغيّر ميكروبات الأمعاء وتضعف الطبقة المخاطية الواقية، ما قد يعزز الالتهاب.
كما ربطت تجربة عشوائية بين بعض الألوان الصناعية ومواد حافظة محددة وبين ارتفاع معدلات فرط النشاط لدى الأطفال.
وأشارت الباحثة إلى تزايد الأدلة التي تفيد بأن بعض الإضافات قد تضر بالصحة، خاصة في مرحلة مبكرة من العمر.
ماذا تقول الإرشادات؟
توصي الإرشادات الغذائية الفيدرالية في الولايات المتحدة بتجنب السكريات المضافة خلال مرحلة الرضاعة والحد من الأطعمة عالية المعالجة مبكرًا.
وبما أن تفضيلات الطعم تتشكل في سن مبكرة، فإن التعرض المتكرر للنكهات شديدة الحلاوة أو الملوحة قد يرسخ أنماطًا غذائية غير صحية تستمر لاحقًا.
حدود الدراسة
اعتمدت الدراسة على قوائم المكونات، التي لا توضح كميات كل إضافة على حدة، كما أنها لا تعكس تفاصيل عمليات التصنيع مثل التسخين أو الضغط أو التجفيف.
ولأن البيانات لم تتضمن أرقام المبيعات، فإن النتائج تصف ما كان معروضًا على الرفوف في عام 2023، وليس بالضرورة ما استهلكه الأطفال فعليًا.
ومع ذلك، توفر النتائج خط أساس مهمًا لمتابعة أي تعديلات مستقبلية في تركيبات هذه المنتجات، وتؤكد أن قراءة بطاقة المكونات تظل المؤشر الأوضح أمام الآباء.
