تنتج الأغذية الحيوانية، وخاصة لحوم البقر، غازات دفيئة أكثر من الأطعمة النباتية بسبب الانبعاثات المنبعثة من إنتاجها ومعظمها في المزارع والمزارع حيث تربى الحيوانات.
تستهلك حيوانات الرعي، وخاصة الأبقار، الكثير من الأراضي، وفي البلدان الرئيسية المنتجة للحوم الأبقار، وخاصة المناطق الاستوائية، يتم قطع مساحات من الغابات المطيرة لرعي الحيوانات أو لزراعة العلف لتلك الحيوانات، وهذا يعني أن الغابات التي عادةً ما تخزن الكربون بدلاً من إطلاق الكربون.
تنبعث المجترات، وخاصة الأبقار، أيضًا الكثير من غاز الميثان عندما تتجشأ (حوالي 95 % من الميثان المنبعث يأتي من التجشؤ)، كما يتم إطلاق الميثان وأكسيد النيتروز، وكلاهما من الغازات الدفيئة القوية، من خلال روثهما، ويتم إطلاق أكسيد النيتروز من استخدام الأسمدة القائمة على النيتروجين، والتي تستخدم على نطاق واسع في زراعة المحاصيل لإطعام الماشية.
في حين أن لحم البقر ينتج غازات الاحتباس الحراري بشكل خاص، فإن البروتين الحيواني بشكل عام يستخدم المزيد من الموارد من خلال عملية الإنتاج، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى العلف.
قالت إدوينا هيوز، التي تساعد في إدارة برنامج في معهد الموارد العالمية (WRI) يسمى Cool Food Pledge ، والذي يشجع الشركات لتقييم تأثير الطعام الذي يقدمون، إن إنتاج لحوم البقر يستخدم 20 مرة من الأرض، ويطلق 20 ضعف انبعاثات غازات الاحتباس الحراري، لكل جرام من البروتين ، مقارنة بإنتاج الفاصوليا.
يُعد النظام الغذائي، بشكل إجمالي، مساهمًا رئيسيًا في غازات الاحتباس الحراري، حيث ينتج حوالي 35 بالمائة من الانبعاثات العالمية، وفقًا لمنظمة الأغذية والزراعة التابعة للأمم المتحدة. يمثل الغذاء القائم على الحيوانات ثلثي هذا المبلغ.
توصل الباحثون في معهد الموارد العالمية إلى أنه من أجل الحد من تغير المناخ، يحتاج المستهلكون والمنتجون إلى خفض حوالي 67 % من تأثير المناخ على نظام الغذاء بحلول عام 2050، وإلى جانب التقارير الرئيسية الصادرة عن الهيئة الحكومية الدولية المعنية بتغير المناخ والأمم المتحدة، فقد أكدوا على الحاجة للتحول نحو أنظمة غذائية نباتية منخفضة التأثير.
