في ولاية مونتانا، لقي ديناصوران حتفهما أثناء معركة. كان أحدهما من نوع ترايسيراتوبس، والآخر مفترس أصغر يُعتقد منذ سنوات أنه تيرانوصور ريكس صغير.
لسنوات، شكل هذا الافتراض محتوى الكتب المدرسية والوثائقيات وعروض المتاحف. أما الآن، فقد انهارت هذه الفكرة الراسخة.
تشير الأبحاث الحديثة إلى أن الديناصور الأصغر لم يكن تيرانوصورًا صغيرًا على الإطلاق، بل كان نانوتيرانوس لانسينسيس بالغًا.
هذا الاكتشاف أعاد كتابة فصل مهم في تاريخ تطور الديناصورات وأجبر العلماء على إعادة تقييم معرفتهم عن أكثر المفترسين شهرة في التاريخ.
قالت البروفيسورة ليندسي زانو من جامعة ولاية نورث كارولينا ورئيسة قسم الحفريات بالمتحف: “هذه الحفرية لا تحسم الجدل فحسب، بل تقلب عقودًا من أبحاث تيرانوصور ريكس رأسًا على عقب.”
باستخدام حلقات النمو، واندماج الفقرات، وتركيب العظام الدقيق، تمكن الباحثون من رسم خط زمني بيولوجي. كل اختبار أشار إلى نتيجة واحدة: الحيوان كان بالغًا، عمره حوالي 20 عامًا عند وفاته.
أوضح الهيكل الجسدي قصة متسقة؛ فالذراعان أطول، وجمجمة الحيوان تحمل قنوات عصبية تختلف عن تيرانوصور ريكس، والذيل يحتوي على فقرات أقل.
هذه الخصائص تتشكل في مراحل الحياة المبكرة وتظل ثابتة، ما يؤكد أن الحيوان وصل إلى مرحلة البلوغ.
قال جيمس نابولي، أخصائي التشريح بجامعة ستوني بروك: “لكي يكون نانوتيرانوس تيرانوصورًا صغيرًا، كان عليه أن ينقض كل ما نعرفه عن نمو الفقاريات. الأمر ليس مستبعدًا فقط، بل مستحيل.”
هذا الاكتشاف أعاد تعريف كيفية تصور العلماء للمشهد الطبيعي في العصر الطباشيري المتأخر. لم يعد تيرانوصور ريكس المفترس الوحيد الكبير في أمريكا الشمالية؛ بل شاركه مفترس أصغر وأسرع. ربما كان نانوتيرانوس يصطاد فرائس مختلفة، ويتحرك بسرعة حيث اعتمد تيرانوصور على القوة.
أثناء دراسة أكثر من 200 حفرة تيرانوصور، لاحظت زانو ونابولي وجود هيكل عظمي مختلف قليلًا عن نانوتيرانوس لانسينسيس المعروف، يحمل ميزات لم يُرَ مثلها من قبل.
لم يكن تيرانوصورًا غريبًا، بل نوعًا جديدًا أُطلق عليه اسم نانوتيرانوس ليثيوس، تيمناً بنهر الليثي اليوناني – نهر النسيان.
يضيف هذا الاكتشاف بعدًا جديدًا لفهم تطور التيرانوصورات، مؤكدًا أن تاريخها أكثر تعقيدًا من مجرد خط تطوري واحد يؤدي إلى تيرانوصور ريكس.
قالت زانو: “هذه الاكتشافات ترسم صورة أكثر ثراءً وتنافسية لآخر أيام الديناصورات. لم يكن تيرانوصور ريكس وحده الملك، بل شاركه نانوتيرانوس المفترس الرشيق والسريع.”
هذا البحث، المنشور في مجلة Nature، مدعوم من ولاية نورث كارولينا، وجامعة ولاية نورث كارولينا، وأصدقاء متحف العلوم الطبيعية في نورث كارولينا، وحملة Dueling Dinosaurs.
