أصل الديناصورات.. متى وأين ظهرت لأول مرة؟ التوصل لمواقع أقدم حفريات على الكوكب

سيطرت الديناصورات لفترة طويلة على النظم البيئية البرية على الأرض بأشكال متعددة منها حيوانات عملاقة آكلة للنباتات مثل أرجنتينوصور ووحوش آكلة للحوم مثل تيرانوصور وغريبة مثل ثيريزينوصور بمخالبها الشبيهة بمخالب فريدي كروجر.

لكن أصل الديناصورات – متى وأين ظهرت لأول مرة على وجه التحديد- لا يزال لغزا إلى حد ما.

يقترح الباحثون الآن موقعًا مفاجئًا لميلاد الديناصورات، استنادًا إلى مواقع أقدم حفريات الديناصورات المعروفة حاليًا، والعلاقات التطورية بين هذه الأشكال المبكرة وجغرافية الأرض خلال العصر الثلاثي .

تمتد هذه المنطقة عبر الصحراء الكبرى الحديثة ومناطق الغابات المطيرة في الأمازون، والتي تفصل بينهما الآن آلاف الأميال والمحيط بفضل عملية جيولوجية تسمى الصفائح التكتونية .

قارة بانجيا العملاقة

وقال جويل هيث، طالب الدكتوراه في علم الحفريات في جامعة لندن ومتحف التاريخ الطبيعي في لندن والمؤلف الرئيسي للدراسة التي نشرت في دورية كارنت بيولوجي: “عندما ظهرت الديناصورات لأول مرة في السجل الأحفوري، كانت جميع قارات الأرض جزءًا من قارة بانجيا العملاقة، ظهرت الديناصورات في الجزء الجنوبي من هذه الكتلة الأرضية، المعروفة باسم جوندوانا”.

وأضاف هيث: “تشير أبحاثنا إلى أنها ربما نشأت في مناطق خطوط العرض المنخفضة في غوندوانا بالقرب من خط الاستواء، وهي المنطقة التي تشمل اليوم شمال أمريكا الجنوبية وشمال أفريقيا”.

يعود تاريخ أقدم حفريات الديناصورات المعروفة إلى ما يقرب من 230 مليون سنة، بما في ذلك Eoraptor وHerrerasaurus من الأرجنتين، وSaturnalia من جنوب البرازيل وMbiresaurus من زيمبابوي.

وعلى الرغم من أنها تشترك في بعض السمات التي تميزها عن الديناصورات، إلا أنها كانت تحتوي على اختلافات كافية تشير إلى أن ملايين السنين من تطور الديناصورات قد حدثت بالفعل.

وقال هيث: “بينما ركزت الأبحاث السابقة على جنوب أمريكا الجنوبية وجنوب أفريقيا كمنطقة أصل الديناصورات، استناداً إلى المكان الذي ظهرت فيه حفرياتها لأول مرة، فإننا نقترح أن الفجوات الكبيرة في السجل الأحفوري – وخاصة في المناطق التي تشمل اليوم صحراء الصحراء الكبرى وغابات الأمازون المطيرة – قد تحمل القدرة على الكشف عن المكان الذي كانت تعيش فيه الديناصورات الأولى”.

وقال الباحثون، إن الديناصورات ظهرت على الأرجح منذ ما بين 245 و230 مليون سنة تقريبا، عندما كانت هذه المناطق الاستوائية شديدة الحرارة والجفاف.

وذكر هيث “من المرجح أن تشمل هذه المناطق الصحاري والموائل الشبيهة بالسافانا وربما المناطق الحرجية المعرضة لحرائق الغابات الموسمية، وفي السابق كان من المعتقد أن الديناصورات كانت غائبة عن هذه البيئات القاسية”.

حفريات نادرة

الحفريات التي تعود إلى هذه الفترة وتلك المنطقة نادرة، وربما يرجع هذا إلى أن الظروف لم تكن مثالية للحفاظ على بقايا الحيوانات البرية أو لأن الصخور التي تحتوي على هذه الحفريات لم يتم اكتشافها بعد، كما قال هيث.

كما أن مناطق مثل الأمازون والصحراء الكبرى يصعب على علماء الحفريات استكشافها بسبب الغابات الكثيفة والصحاري الشاسعة والتحديات اللوجستية.

تطورت الديناصورات من الزواحف الأكثر بدائية في أعقاب أكبر انقراض جماعي على الأرض بسبب النشاط البركاني الشديد في نهاية العصر البرمي منذ حوالي 252 مليون سنة.

كما قال هيث، “إن الديناصورات فريدة من نوعها بسبب بعض السمات الموجودة في هياكلها العظمية، فقد كانت تقف منتصبة، وأرجلها مستقيمة أسفل أجسامها، مثل الأعمدة، مما ساعدها على المشي والجري بكفاءة.

كما كانت لديها وركان خاصان جعلاها مختلفة عن الزواحف الأخرى”، مشيرًا إلى أن الزواحف الأخرى كانت تمتلك أرجلًا مترامية الأطراف.

وأضاف هيث عن الديناصورات المبكرة: “كانت أجسامهم مصممة للسرعة وخفة الحركة، وكانت أسنانهم تتكيف مع أنظمة غذائية محددة”.

على سبيل المثال، كان الهيريراصوروس حيوانًا مفترسًا يصل طوله إلى 20 قدمًا (6 أمتار)، في حين كان الإيورابتور حيوانًا آكلًا للحوم والنباتات بحجم الكلب.

“لم تظهر هذه السمات المتخصصة بين عشية وضحاها. فقد تطورت تدريجيا على مدى ملايين السنين من الزواحف الأقدم والأكثر بدائية، ومع ذلك، لم نعثر بعد على الحفريات الانتقالية التي تظهر كيف حدثت هذه التغيرات، الأمر الذي يترك أجزاء من تاريخها التطوري لغزا”.

قال هيث، إن المخلوق الغامض ذو القدمين المسمى نياساسوروس من تنزانيا، والذي تم اكتشافه من خلال الحفريات المجزأة التي ربما يرجع تاريخها إلى ما بين 240 و245 مليون سنة، يمثل الشكل الذي ربما كانت تبدو عليه الديناصورات الأولى.

في البداية، طغت الحيوانات الأخرى على الديناصورات، بما في ذلك أقاربها من التماسيح الكبيرة – سواء الأرضية أو شبه المائية – ومختلف آكلات النباتات بما في ذلك تلك التي بحجم الفيل والتي ترتبط بالثدييات والزواحف المدرعة ذات الأرجل الأربعة.

يقول هيث: “بدأت الديناصورات صغيرة، ولعبت دورًا ثانويًا في أنظمتها البيئية خلال العصر الثلاثي، كانت تعيش في ظل حيوانات أكبر وأكثر هيمنة، ومع ذلك، كانت الديناصورات تتمتع ببعض المزايا، مثل كونها سريعة ورشيقة وقادرة على التكيف مع بيئات مختلفة، ثم، قبل حوالي 201 مليون سنة، أدى حدث انقراض ضخم إلى القضاء على العديد من منافسيها، مما سمح للديناصورات بالسيطرة على الفقاريات الأرضية المهيمنة”.