تزداد مشكلة الحطام الفضائي (Space Debris) خطورة عامًا بعد عام، مع تراكم ملايين القطع التي تدور حول الأرض بسرعات هائلة. وتشير التقديرات الحالية إلى وجود نحو 130 مليون قطعة من النفايات الفضائية، تتنوع بين بقايا صواريخ وأقمار صناعية معطلة وشظايا صغيرة نتجت عن اصطدامات وانفجارات سابقة في المدار.
هذا الازدحام المتزايد يهدد الأقمار الصناعية العاملة، وأنظمة الاتصالات والملاحة، والتنبؤات الجوية، بل وحتى الرحلات الفضائية المستقبلية.
وفي محاولة لمواجهة هذا الخطر، أعلنت شركتا “بورتال سبيس سيستمز” (Portal Space Systems) و”بالادين سبيس” (Paladin Space) عن شراكة جديدة تهدف إلى تطوير خدمة عملية ومنخفضة التكلفة لإزالة النفايات الفضائية بحلول عام 2027.
ولا يقتصر المشروع على تجربة تقنية محدودة، بل يسعى إلى إنشاء نظام تشغيلي متكامل قادر على تنظيف عدة أجسام فضائية خلال مهمة واحدة.
مركبة “ستاربيرست” ونظام “ترايتون” في قلب المهمة
يعتمد المشروع على دمج تقنيتين رئيسيتين: مركبة “ستاربيرست” (Starburst) التابعة لشركة “بورتال”، وحمولة “ترايتون” (Triton Payload) التي طورتها شركة “بالادين”.
وقد صُممت “ستاربيرست” لتكون مركبة عالية المناورة قادرة على الاقتراب من الحطام الفضائي والتقاطه أو دفعه خارج المدار، بينما يعمل نظام “ترايتون” كمنصة ذكية لتتبع وتصنيف والتعامل مع الأجسام الصغيرة، خصوصًا تلك التي يقل حجمها عن متر واحد.
ورغم أن هذه القطع قد تبدو صغيرة وغير مؤذية، فإنها تُعد من أخطر عناصر الحطام الفضائي بسبب سرعتها الهائلة، إذ يمكن لشظية صغيرة أن تُلحق أضرارًا كارثية بقمر صناعي أو مركبة فضائية.
ويؤكد جيف ثورنبيرج، الرئيس التنفيذي لشركة “بورتال”، أن الهدف هو نقل عمليات إزالة الحطام من مرحلة “التجارب” إلى مرحلة التشغيل الفعلي والمستدام.
لماذا تُعد القطع الصغيرة الأخطر في المدار؟
يحظى الحطام الكبير مثل الأقمار الصناعية المعطلة والصواريخ القديمة باهتمام إعلامي، لكن الخبراء يرون أن الخطر الأكبر يأتي من الشظايا الصغيرة المنتشرة في المدار، الناتجة عن التصادمات أو الانفجارات أو تحطم الأقمار القديمة.
وتكمن خطورتها في سرعتها التي قد تتجاوز عشرات آلاف الكيلومترات في الساعة، ما يجعل أي اصطدام بها حدثًا مدمرًا.
ويشير هاريسون بوكس، الرئيس التنفيذي لشركة “بالادين”، إلى أن نظام “ترايتون” صُمم لإزالة عشرات القطع الصغيرة خلال مهمة واحدة، وهو ما قد يحدث تحولًا اقتصاديًا مهمًا في قطاع تنظيف المدار.
فبدل تنفيذ مهمة مستقلة لكل قطعة حطام، يمكن التعامل مع عدد كبير من الأجسام دفعة واحدة، ما يخفض التكلفة ويجعل الخدمة أكثر جدوى لمشغلي الأقمار الصناعية وشركات الاتصالات.
نحو اقتصاد جديد لإدارة الحطام الفضائي
لا ترى الشركتان المشروع مجرد مبادرة بيئية، بل نواة لصناعة جديدة تُعرف باسم إدارة الحطام الفضائي النشط (Active Debris Management)، تقوم على إنشاء خدمات دورية لتنظيف المدار، تمامًا كما تُدار خدمات البنية التحتية على الأرض.
وتؤكد الشركات أن الأقمار الصناعية أصبحت عنصرًا أساسيًا في الحياة الحديثة، من الإنترنت والملاحة الجوية إلى الأمن القومي والتنبؤات المناخية، ما يجعل الحفاظ على بيئة فضائية آمنة ضرورة اقتصادية واستراتيجية.
وقد بدأت الفكرة تجذب اهتمام قطاع الفضاء التجاري، إذ وقّعت شركة “ستارلاب سبيس” (Starlab Space) خطاب نوايا لاستخدام الخدمة مستقبلًا ضمن عمليات محطاتها الفضائية.
اختبار حاسم في 2026 وانطلاق العمليات في 2027
تستعد شركة “بورتال” لإطلاق أول مركبة من طراز “ستاربيرست-1” (Starburst-1) في أواخر عام 2026 ضمن مهمة إطلاق عبر صاروخ “سبيس إكس ترانسبورتر”، لتكون أول اختبار عملي واسع النطاق للتقنيات الجديدة في المدار الحقيقي.
وإذا نجحت المهمة، فقد تبدأ عمليات إزالة الحطام الفضائي بشكل تجاري ومنظم خلال عام 2027، في خطوة قد تمثل تحولًا مهمًا في تاريخ إدارة المدار الأرضي.
ويرى الخبراء أن نجاح هذه المشاريع قد يمنع حدوث ما يُعرف بمتلازمة كيسلر (Kessler Syndrome)، وهي سيناريو كارثي تتسبب فيه التصادمات المتسلسلة في جعل بعض المدارات غير صالحة للاستخدام لعقود.
ومع تزايد عدد الأقمار الصناعية ومشروعات الإنترنت الفضائي، يبدو أن مستقبل الفضاء لن يعتمد فقط على إطلاق المركبات الجديدة، بل أيضًا على القدرة على تنظيف ما تركه البشر خلفهم في المدار.
