عادت مهندسة ألمانية مصابة بالشلل النصفي إلى الأرض بعد أن صنعت تاريخًا جديدًا، لتصبح أول شخص يستخدم كرسيًا متحركًا يصل إلى حافة الفضاء، في رحلة قصيرة لكنها فارقة مع شركة «بلو أوريجن» المملوكة للملياردير الأمريكي جيف بيزوس.
وانطلقت ميكايلا بنتهاوس، البالغة من العمر 33 عامًا، من غرب ولاية تكساس الأمريكية على متن مركبة «نيو شيبرد» مع خمسة ركاب آخرين، في رحلة استغرقت نحو عشر دقائق، حلّقت خلالها الكبسولة على ارتفاع تجاوز 65 ميلًا (نحو 105 كيلومترات) فوق سطح الأرض، لتختبر الركاب حالة انعدام الوزن لعدة دقائق.
وبنتهاوس، وهي مهندسة شاركت في برنامج المتدربين الخريجين التابع لوكالة الفضاء الأوروبية في هولندا، فقدت القدرة على المشي بالكامل إثر حادث دراجة جبلية قبل سبع سنوات. وعلى الرغم من ذلك، تركت كرسيها المتحرك عند الإقلاع، لتطفو بحرية داخل الكبسولة الفضائية.
الأروع على الإطلاق
وقالت بنتهاوس، في تصريحات عقب الهبوط: «كان الأمر مذهلًا، ضحكت طوال الصعود، وحاولت حتى أن أنقلب رأسًا على عقب أثناء وجودي في الفضاء»، واصفة التجربة بأنها «الأروع على الإطلاق».
وأوضحت شركة بلو أوريجن أن الرحلة لم تتطلب سوى تعديلات طفيفة لتناسب احتياجات بنتهاوس، نظرًا لأن الكبسولة ذاتية القيادة صُممت منذ البداية مع مراعاة مفاهيم الإتاحة.
وقال جيك ميلز، مهندس بالشركة أشرف على تدريب الطاقم: إن التصميم يجعل المركبة «أكثر إتاحة لشريحة أوسع من الناس مقارنة برحلات الفضاء التقليدية».
وأضافت الشركة لوحة خاصة لنقل المرضى، مكّنت بنتهاوس من التحرك بين فتحة الكبسولة ومقعدها، كما جرى فرش ممر خاص على أرض الصحراء فور الهبوط لتسهيل وصولها إلى كرسيها المتحرك.
وشارك هانز كونيجسمان، المسؤول التنفيذي السابق في «سبيس إكس» وأحد ممولي الرحلة، في تصميم هذه التعديلات واختبارها، كما تولى دور المساعد الطارئ لها خلال المهمة.
وسبق لبنتهاوس أن اختبرت انعدام الجاذبية خلال رحلة طيران شبه مدارية في عام 2022، ثم شاركت لاحقًا في مهمة فضائية محاكاة استمرت أسبوعين في بولندا، لكنها لم تتخيل يومًا أن تصبح الرحلة الفضائية خيارًا حقيقيًا لها، خاصة بعد إصابتها.
وقالت قبل الرحلة: «حتى بالنسبة للأشخاص الأصحاء، فإن الوصول إلى الفضاء شديد التنافسية، فما بالك بشخص يعاني إعاقة جسدية، إذ لا يوجد تاريخ يُذكر لذوي الإعاقة في رحلات الفضاء».
مهمة خاصة
وتُعد الرحلة مهمة خاصة دون مشاركة رسمية من وكالة الفضاء الأوروبية، التي أعلنت هذا العام السماح لرائد الفضاء الاحتياطي جون مكفال، وهو مبتور الساق وأحد الرياضيين البارالمبيين السابقين، بالمشاركة مستقبلًا في مهمة إلى محطة الفضاء الدولية.
وأكدت بنتهاوس عقب عودتها: «لا يجب أبدًا التخلي عن الأحلام»، مشددة على أنها تسعى ليس فقط لجعل الفضاء أكثر إتاحة لذوي الإعاقة، بل لتحسين مفاهيم الإتاحة على الأرض أيضًا، وأضافت: «أتمنى أن أكون مجرد البداية، وأن يفتح هذا الإنجاز الباب أمام كثيرين غيري».
وبهذه الرحلة، ارتفع عدد الأشخاص الذين سافروا إلى الفضاء مع شركة بلو أوريجن إلى 86 شخصًا، في إطار برنامج السياحة الفضائية الذي أطلقته الشركة منذ عام 2021.
