في تطور علمي قد يعيد صياغة فهم أحد أخطر أنواع السرطان، توصّل باحثون إلى دليل جديد يشير إلى أن سرطان القولون لا يرتبط ببكتيريا بعينها كما كان يُعتقد، بل بشراكة خفية بين بكتيريا شائعة وفيروس يعيش داخلها.
هذا الاكتشاف يسلّط الضوء على طبقة أكثر تعقيدًا داخل الميكروبيوم المعوي، حيث لا تعمل الكائنات الدقيقة بشكل منفصل، بل ضمن شبكات تفاعلية قد تحمل مفاتيح الأمراض أو الوقاية منها.
لفترة طويلة، حيّرت بكتيريا Bacteroides fragilis العلماء، فهي كائن طبيعي يعيش في أمعاء الإنسان، ويوجد لدى الأصحاء والمرضى على حد سواء، ومع ذلك لوحظ تكرار ظهورها بالقرب من أورام القولون.
هذا التناقض دفع الباحثين إلى تجاوز السؤال التقليدي: “أي البكتيريا موجودة؟”، والانتقال إلى سؤال أكثر عمقًا: “ماذا تحمل هذه البكتيريا داخلها؟”.
الإجابة جاءت مفاجئة. إذ اكتشف فريق بحثي من جامعة جنوب الدنمارك ومستشفى أودنسه الجامعي أن السلالات المرتبطة بسرطان القولون تحتوي على فيروس غير مكتشف سابقًا، يعيش داخل هذه البكتيريا.
هذا الفيروس، الذي ينتمي إلى ما يُعرف بالعاثيات (البكتريوفاج)، قد يكون العنصر الحاسم الذي يفسّر لماذا تبدو البكتيريا نفسها “آمنة” في بعض الحالات ومرتبطة بالمرض في حالات أخرى.
العاثيات هي فيروسات تصيب البكتيريا، وتندمج أحيانًا داخل مادتها الوراثية، ما يسمح لها بتعديل سلوكها ووظائفها.
في هذه الحالة، يبدو أن وجود الفيروس داخل البكتيريا قد يغيّر من طريقة تفاعلها مع بيئة الأمعاء، وربما مع خلايا الإنسان نفسها.
وللتحقق من هذه الفرضية، حلل الباحثون عينات من مرضى في الدنمارك، ولاحظوا أن المرضى الذين ظهرت لديهم عدوى في الدم ببكتيريا B. fragilis كانوا أكثر عرضة للإصابة بسرطان القولون خلال فترة قصيرة.
لكن الفارق الحقيقي لم يكن في وجود البكتيريا، بل في احتوائها على هذا الفيروس الخفي.
ولتعزيز النتائج، توسعت الدراسة لتشمل تحليل الحمض النووي في عينات براز لـ877 شخصًا من أوروبا والولايات المتحدة وآسيا. وأظهرت البيانات أن وجود الفيروس كان أعلى بنحو الضعف لدى مرضى سرطان القولون مقارنة بغيرهم.
ورغم أن هذه النسبة لا تكفي لاستخدام الفيروس كأداة تشخيصية مستقلة، فإنها تشير إلى إمكانية استخدامه كمؤشر حيوي مبكر، خاصة إذا تم دمجه مع وسائل الفحص الحالية مثل اختبار الدم الخفي في البراز (FIT).
الأهمية الحقيقية لهذا الاكتشاف لا تكمن فقط في التشخيص، بل في إعادة تعريف طبيعة المرض نفسه، فبدلًا من النظر إلى السرطان كنتاج “ميكروب ضار”، يظهر الآن كحصيلة تفاعل معقد بين كائنات دقيقة متعددة، حيث تلعب الفيروسات دورًا خفيًا لكنه مؤثر.
ومع ذلك، يحذر الباحثون من القفز إلى استنتاجات نهائية. فالعلاقة التي تم رصدها هي ارتباط إحصائي، وليست دليلًا قاطعًا على السببية. لا يزال من غير الواضح ما إذا كان الفيروس يساهم فعليًا في نشوء السرطان، أم أنه مجرد علامة على تغيرات أعمق في بيئة الأمعاء.
لتوضيح هذه النقطة، يعمل الفريق حاليًا على تجارب متقدمة، تشمل محاكاة بيئة الأمعاء في المختبر، وتحليل أنسجة الأورام مباشرة، واختبار تأثير هذا “التحالف الميكروبي” على نماذج حيوانية.
التحدي الأكبر يكمن في صعوبة رصد هذه الفيروسات، فالجينومات الفيروسية غالبًا ما تكون مجزأة ومعقدة، ما يجعل اكتشافها بدقة أمرًا صعبًا. لذلك اعتمد الباحثون معايير صارمة لتأكيد وجود الفيروس، وهو ما يقلل من الأخطاء لكنه قد يخفي بعض الحالات.
في المحصلة، يكشف هذا الاكتشاف عن تحول جذري في فهمنا لسرطان القولون، من كونه مرضًا مرتبطًا بعامل واحد، إلى كونه نتيجة شبكة تفاعلات دقيقة داخل الميكروبيوم.
وقد يمهّد هذا الفهم الجديد الطريق أمام جيل مختلف من أدوات التشخيص والعلاج، لا تستهدف البكتيريا فقط، بل أيضًا الفيروسات التي تعيش داخلها.
في عالم الأحياء الدقيقة، يبدو أن أخطر الأسرار لا تكمن في الكائنات التي نراها، بل في تلك التي تعيش داخلها—وتعيد تشكيل سلوكها من الداخل.
