بايدن يقود معركة مع المحكمة العليا لإلغاء قانون تعويضات العاملين في موقع النفايات النووية

كتبت :حبيبة جمال

تقود إدارة الرئيس الأمريكي بايدن معركة مع المحكمة العليا حول تحسين أوضاع العاملين في موقع النفايات النووية – على الرغم من التعهد السابق للرئيس بمعالجة مخاطر التعرض للمواد السامة، وبشر بجهود جديدة لتوسيع الوصول إلى علاج السرطان.

ومن المقرر في 18 أبريل أن يستمع القضاة إلى المرافعات الشفوية في القضية ضد ولاية واشنطن، حيث ستطالب الإدارة المحكمة العليا بإلغاء قانون الولاية الذي يسهل على عمال العقود الفيدراليين في موقع هانفورد الذي تم إيقاف تشغيله التابع لوزارة الطاقة في مقاطعة بينتون، واشنطن ، للوصول إلى مزايا تعويض العمال.

وقال النائب عن ولاية واشنطن، جيري بوليت (ديمقراطي) ، الراعي المشارك للقانون في قلب المعركة القانونية ، إنه من “المخيب للآمال للغاية” أن ترى إدارة بايدن ترفع الأمر إلى أعلى هيئة قضائية في البلاد.

قال بوليت لـ E&E News في مقابلة حديثة “في هذه الحالة، تقول وزارة الطاقة: نريد العودة إلى نظام يمكننا فيه محاربة كل المطالبات”.

يأتي تحدي المحكمة العليا في الوقت الذي يروج فيه الرئيس بايدن لعمل إدارته لمعالجة التعرض للمواد السامة ومخاطر الإصابة بالسرطان، لا سيما بين قدامى المحاربين العسكريين.

وقال بايدن للكونجرس عن حالة الاتحاد في وقت سابق: “إن وزارة شؤون المحاربين القدامى تقدم طرقًا جديدة لربط التعرض للمواد السامة بالأمراض، وتساعد بالفعل المحاربين القدامى في الحصول على الفوائد”.

كانت تصريحات بايدن جزءًا من برنامج “Cancer Moonshot” الأوسع نطاقًا، والذي يهدف إلى تحسين الكشف عن السرطان وعلاجه. الهدف مهم شخصيًا للرئيس ، الذي قال إنه يشتبه في أن التعرض للمواد السامة في الجيش لعب دورًا في وفاة ابنه بو بايدن عام 2015.

ويجدد برنامج Cancer Moonshot من بايدن برنامجًا بدأه كنائب للرئيس في عام 2016 لتسريع البحث في القضاء على السرطان. وتحت رئاسته ، توسعت أهداف البرنامج لتشمل خفض معدل الوفيات حسب العمر من السرطان إلى النصف، يتم تمويله من خلال قانون عام 2016 ، الذي خصص 216 مليون دولار للسنة المالية 2023 وشمل ما مجموعه 1.8 مليار دولار في التمويل على مدى سبع سنوات.

كما يدعو برنامج Cancer Moonshot إلى التنظيف البيئي لمواقع Superfund مثل Hanford وقد حث على استثمار مليار دولار جديد من وكالة حماية البيئة لتنظيف عشرات المواقع الملوثة في جميع أنحاء البلاد.

يرغب المدافعون عن عمال هانفورد في رؤية جهود التنظيف هذه، و التي أصبحت جزءًا أكبر من تركيز الإدارة على الصحة العامة ، بدلاً من محاربة وزارة العدل للمدفوعات للعمال المتضررين من العمل في المواقع النووية.

قال توم كاربنتر ، المدير التنفيذي لمنظمة Hanford Challenge، وهي منظمة غير ربحية تدافع عن الموظفين الحاليين والسابقين في الموقع: “إن عدم تعريض الناس لمواد مسرطنة، وهي مواد كيميائية يمكن أن تسبب السرطان ، هو الخطوة الأولى”.

وحث بوليت، وهو أيضًا مدرس إكلينيكي في كلية الصحة العامة بجامعة واشنطن، بايدن على التركيز على ما أطلق عليه “لقطة تنظيف” – بدلاً من إطلاق النار على السرطان.

وقال: “إنني أعتبر ذلك بمثابة فرصة لتثقيف الرئيس ووزير الطاقة لتحمل مسؤولية التعرض لمواد مسرطنة لدى الولايات المتحدة كحكومة”.

تهديدات الصحة العامة سيئة بشكل خاص في هانفورد ، وفقًا لمسؤولي ولاية واشنطن الذين وصفوها بأنها “موقع عمل خطير بشكل فريد” في المذكرة التي قدموها إلى المحكمة العليا.

وقد خرج موقع هانفورد من الخدمة في عام 1989 ، وأنتج ثلثي البلوتونيوم المستخدم في صنع الأسلحة خلال الحرب العالمية الثانية والحرب الباردة، من المتوقع أن يستمر تنظيف النفايات “عالية النشاط الإشعاعي والخطرة كيميائيًا” لمدة 60 عامًا أخرى، وفقًا لوزارة الطاقة.

كما قال كاربنتر، إلى جانب مخاطر تنظيف النفايات النووية، يواجه العمال أيضًا تهديدات من مصادر أخرى ، مثل التعرض للبريليوم وثنائي ميثيل الزئبق ، مما يضعهم في فئة مخاطر أعلى بكثير ، وأضاف: “عمال هانفورد حصلوا على نهاية قصيرة من العمل لعقود من الزمن في محاولة الحصول على هذا التعويض”، “لذلك نحن ممتنون لحدوث تغيير جذري ؛ لم يكن في وزارة الطاقة حتى الآن “.

نفايات تراثية

وقد أقرت وزارة الطاقة بأن العمل في هانفورد محفوف بالمخاطر، وكان تقرير الوكالة عام 2014 أشار  إلى أن الأبخرة المنبعثة من مزارع الصهاريج في الموقع كانت “غير متوافقة مع توفير مكان عمل آمن وصحي خالٍ من المخاطر المعترف بها” ، كما أشار المدعي العام لولاية واشنطن روبرت فيرجسون إلى المحكمة العليا.

على الرغم من المخاطر ، كما زعمت واشنطن ، فشل المقاولون في هانفورد في توفير معدات الحماية للعمال باستمرار.

وكتب فيرغسون: “لم يقم المقاولون ولا وزارة الطاقة بمراقبة الظروف باستمرار للسماح للمهنيين الطبيين بمعرفة تعرض عمال معينين للمخاطر”.

وتابع: “بسبب هذه الإخفاقات ، غالبًا ما يواجه العمال صعوبة في تحديد حوادث معينة في العمل تسببت في أمراضهم أو ظروفهم”. “ومع عدم وجود توثيق لحالات التعرض ، فإن التعويض العادل لعمال هانفورد عن الإصابات والأمراض يمثل تحديات غير موجودة في معظم مواقع العمل في واشنطن.”

قانون HB من واشنطن 1723 ، الذي تم توقيعه ليصبح قانونًا في عام 2018 ، يوفر تغطية تعويضات العمال لجميع القوى العاملة الكبيرة التي يهيمن عليها العمال المتعاقدون في هانفورد تقريبًا. يفترض أن العمال المصابين بأمراض معينة مؤهلون للحصول على تعويض من المتعاقدين الفيدراليين ، ويغطي حوالي 100000 موظف حالي وسابق يشاركون في تنظيف النفايات في مجمع الإنتاج النووي الفيدرالي المترامي الأطراف في جنوب غرب واشنطن.

طعنت إدارة بايدن في قانون الولاية ، مستشهدة بمخاوف بشأن السيادة الفيدرالية وتكلفة القانون ، لكنها خسرت معركتها في محكمة الاستئناف الأمريكية التاسعة. ثم طلبت وزارة العدل من المحكمة العليا أن تنظر في النزاع ، ووافق القضاة ، الذين لا يقبلون سوى عددًا صغيرًا من القضايا التي تأتي في طريقهم.

جادلت وزارة العدل المحكمة العليا بأن قانون واشنطن ينتهك “مبادئ الحصانة الحكومية الدولية” بموجب بند السيادة في الدستور ، والذي ينص على أن القانون الفيدرالي له الأسبقية على قانون الولاية.

وكتبت الحكومة في إحدى مذكرات المحكمة العليا: “يفرض قانون الولاية هذا تكاليف باهظة محتملة على الولايات المتحدة وأولئك الذين تتعامل معهم في هانفورد ، ولكن ليس على أصحاب العمل الحكوميين وغيرهم من أرباب العمل في القطاع الخاص الذين يوجد عمالهم في أوضاع مماثلة”.

دافع بوليت عن قانون الولاية ، الذي قال إنه كان متأصلًا في عقود من الدعوة لتنظيف موقع هانفورد كمدير تنفيذي لمنظمة Heart of America Northwest غير الربحية.

“نحن نقول أساسًا ، سيكون لدينا افتراض ، تمامًا كما نفعل مع رجال الإطفاء ، أنه إذا كان لديك أحد هذه السرطانات ، ولديك تاريخ في العمل ، فستحصل على شركات العمال بدلاً من القتال”.

قال بوليت إن مخاوف إدارة بايدن بشأن التركيز الضيق للقانون على العمال المتعاقدين في هانفورد تتم الإجابة عليها من خلال قانون تم التوقيع عليه مؤخرًا من قبل الحاكم جاي إنسلي يوضح أن الأهلية للحصول على تعويض العمال تمتد إلى “جميع الموظفين العاملين في منشأة نفايات إشعاعية خطرة “في الولاية ، وليس فقط في موقع هانفورد.

في مذكرة للمحكمة العليا في 15 مارس ، حث المدعي العام لواشنطن القضاة على اعتبار الطعن باطلاً بعد سريان قانون الولاية الجديد.

كتب فيرجسون: “لقد غيرت واشنطن الآن قانونها بحيث لا تنطبق حصريًا على عمال العقود الفيدراليين في منشأة اتحادية محددة”. بل إنه ينطبق على أي موظف ، بما في ذلك موظفو الدولة ، الذين يعملون في مجموعة من المرافق. وبالتالي فإن السؤال المطروح هو موضع نقاش “.

التعرض للمواد الكيميائية

واجه العمال المشاركون بشكل مباشر في تنظيف موقع هانفورد مخاطر صحية من التعرض للإشعاع.

أظهرت الدراسات التي أجريت على 300000 عامل نووي أجرتها الوكالة الدولية لأبحاث السرطان التابعة لمنظمة الصحة العالمية وجود ارتباط بين التعرض طويل المدى للإشعاع المؤين والوفاة من السرطانات الصلبة وسرطان الدم.

ولكن حتى أولئك الذين لم يشاركوا بشكل مباشر في التنظيف واجهوا مخاطر أخرى في مكان العمل، مثل التعرض للبريليوم ، وهو معدن خفيف الوزن يستخدم في الأسلحة النووية ، كما قال بوليت. وقال إن المعدن يشكل جزيئات دقيقة للغاية تنتقل عبر الهواء بسهولة ، وقد وُجد أن عشرات المنشآت في هانفورد تحتوي على تلوث من البريليوم.

وفقا لموقع إدارة السلامة والصحة المهنية يمكن للعمال الذين يستنشقون جزيئات المعدن تطوير حساسية البريليوم التي يمكن أن تصبح مرض البريليوم المزمن. يمكن أن يسبب مرض الرئة أعراضًا تشمل “ضيق التنفس ، والسعال غير المبرر ، والتعب ، وفقدان الوزن ، والحمى ، والتعرق الليلي.

لكن في هانفورد ، أبقت وزارة الطاقة على تلوث البريليوم سرًا لسنوات ، تاركة موظفين مثل الكهربائيين الذين لم يتم تكليفهم بشكل مباشر بمعالجة النفايات الخطرة مكشوفين عن غير قصد ، وفقًا لبوليت.

وقال إن العمال سيصابون بأمراض الرئة ويقدمون مطالبات تعويض يتم رفضها بعد ذلك. لم تعتذر وزارة الطاقة حتى نهاية إدارة كلينتون عن الضرر الذي لحق بالعمال وأنشأت برنامجًا للوقاية من مرض البريليوم المزمن في عام 1999.

وقال بوليت إنه حتى في ذلك الوقت ، ما زال العمال الذين تم تشخيصهم يعانون من أجل الحصول على المزايا.

قال: “ما يمر به العمال في انتظار شركات العمال أمر مروع لأنهم غير قادرين على العمل ، وتتراكم الفواتير ، ويبدأون في فقدان منازلهم بينما تكمل الشركة المعارك”.

ووفقًا لما ذكره كاربنتر، فإن السم العصبي القوي الآخر ، وهو ثنائي ميثيل الزئبق ، يشكل أيضًا مخاطر صحية على العمال يصعب تحديدها كمياً. يمتص المركب بسهولة من خلال الجلد ، ولا يوجد مستوى آمن للتعرض، تنبعث المادة السامة في بخار من خزانات النفايات النووية في الموقع، على الرغم من أن وزارة الطاقة غير قادرة على قياس الكمية بدقة، نظرًا لصعوبة قياس الكميات المحمولة جواً من المركب.

صرحت وزارة الطاقة على موقعها على الإنترنت لموقع هانفورد أن لديها برنامج “متكامل على مستوى الموقع” لتقليل التعرض للبريليوم.

وأحالت وزارة الطاقة الأسئلة المتعلقة بقضية المحكمة العليا إلى وزارة العدل ، التي رفضت التعليق.

يشتمل برنامج الوقاية من أمراض البريليوم المزمنة في موقع هانفورد على تزويد العمال بالتدريب المناسب والمعدات للتعامل مع الغبار والحطام المحتوي على البريليوم. قالت وزارة الطاقة إن الوصول إلى أي مناطق تعتبر ملوثة يقتصر على الموظفين ذوي التدريب المتخصص ومعدات الحماية.

صرحت الوكالة على موقعها على الإنترنت: “تلتزم وزارة الطاقة وجميع مقاولي هانفورد بضمان أن الموظفين الحاليين والسابقين الذين ربما تعرضوا للبريليوم لديهم فرصة لتلقي الاختبارات الطبية المناسبة ، وإذا لزم الأمر ، متابعة الرعاية الطبية”.

“تكاليف جديدة هائلة”

يمنح قانون تعويض العمال في ولاية واشنطن مزايا مدى الحياة لأولئك الذين يصابون بأمراض – مثل أمراض الجهاز التنفسي أو السرطانات أو الأمراض العصبية أو المناعية – التي تسببها “على الأرجح” عملهم.

حتى العمال المتعاقدين في الموقع الذين لم يكونوا يعملون بشكل مباشر مع المواد الخطرة سيكونون مؤهلين للحصول على تعويض ، ولا يمكن رفض مطالباتهم إلا من خلال دليل “واضح ومقنع” على أن مرضهم له سبب مختلف. يمكن لأفراد الأسرة الباقين على قيد الحياة أيضًا طلب المزايا بعد وفاة مقاول سابق.

من بين 10000 عامل فيدرالي متعاقد حاليًا في موقع هانفورد ، يتعامل حوالي 30 إلى 40 % مع النفايات الخطرة ، وفقًا لوزارة الطاقة. غالبية المقاولين الفيدراليين في المنشأة يعملون في وظائف البناء أو المناصب المكتبية التي لا تتضمن الدخول إلى مواقع النفايات الخطرة أو المناطق الإشعاعية.

كتبت إدارة بايدن في التماسها إلى المحكمة العليا: “إن HB 1723 يجعل من السهل جدًا على عمال العقود الفيدراليين الحاليين والسابقين في هانفورد الحصول على مزايا تعويض العمال”،”إنه بالتالي يعرض أصحاب العمل- وبالتالي الولايات المتحدة – لتكاليف جديدة ضخمة لا يتكبدها أصحاب العمل من القطاعين العام والخاص في نفس الوضع”.

ردًا على الحجج الجديدة التي تفيد بضرورة رفض القضية المعروضة على المحكمة العليا ، حثت وزارة الطاقة القضاة على الاستمرار في الطعن لتعويض التكاليف التي تكبدتها بالفعل.

طعنت الحكومة الفيدرالية تقريبًا في جميع مطالبات تعويض العمال التي يزيد عددها عن 200 والتي قدمت بموجب قانون الولاية. تشترط ولاية واشنطن استئناف دفع المطالبات ، ولكنها تفرض أيضًا على المستفيدين سداد الأموال التي تلقوها إذا فقدوا قضيتهم.

دفعت وزارة الطاقة بالفعل 17 مليون دولار من المطالبات المسموح بها منذ دخول القانون حيز التنفيذ قبل أربع سنوات وخصصت 20 مليون دولار إضافية للدفع المستقبلي للمطالبات المسموح بها ، وفقًا لإدارة بايدن.

يمثل ذلك جزءًا صغيرًا من ميزانية الوكالة الإجمالية البالغة 45.1 مليار دولار للسنة المالية 2022 فقط.

“إذا ، كما جادلت الولايات المتحدة خلال هذه القضية ، فإن H.B. كتب المحامي العام إليزابيث بريلوجار في موجز يوم الخميس أن عام 1723 غير صالح بموجب مبادئ الحصانة الفيدرالية الحكومية الدولية ، ولن تكون وزارة الطاقة مسؤولة عن المطالبات التي سمح بها بموجب هذا القانون.

كتب بريلوجار أن إصدار حكم لصالح إدارة بايدن من شأنه أن يعفي الحكومة من تلك الالتزامات المالية ، وتوفير “تخفيف فعال” من شأنه أن يمنع المحكمة من الحكم في القضية.

وصف كاربنتر من تحدي هانفورد تحذيرات وزارة الطاقة بشأن التكاليف المتزايدة لقانون الولاية بأنها “المزيد من التمثيل المسرحي”.

قال كاربنتر إنه بينما يبدو أن هناك زيادة طفيفة في الادعاءات ، فإن التغيير لم يكن قريبًا من فتح البوابات التي حذرت منها وزارة العدل. وأشار أيضًا إلى أن الأمر قد يستغرق بعض الوقت حتى يصبح الناس على دراية بالقانون ، وقد لا يشجع بعض الأشخاص الذين يمكن أن يستفيدوا من السعي للحصول على تعويض بسبب التقاضي الذي تقدمه وزارة الطاقة.

وفي الوقت نفسه ، جادلت ولاية واشنطن في مذكرتها الخاصة بأن مطالبات تعويض العمال قد انخفضت بالفعل منذ إقرار قانون الولاية لعام 2018 ، ولم تكن هناك زيادة “ذات مغزى” في التكاليف التي تتحملها الحكومة الفيدرالية نتيجة لتمريره ، أشار بوب بورك ، محامي مجموعة الدفاع عن القانون والإصابات العمالية ، الذي سيكتب موجزًا لـ “صديق المحكمة” في القضية دعماً لقانون الولاية.

قال بيرك: “إذا كنت مصابًا بالسرطان ، وكنت تعمل حول هذه المواد المشعة الخطرة بشكل لا يصدق، فيجب أن يكون لديك ساق إثبات للذهاب إلى قاعة المحكمة”.

وقال إنه لا يزال من الممكن لصاحب العمل دحض هذه الادعاءات ، بما في ذلك في الحالات التي يكون فيها الموظف مصابًا بنوع من السرطان لا يرتبط عمومًا بالتعرض للإشعاع.

قال بيرك: “يجب أن تكون الدول في وضع يمكنها من تشكيل مزاياها الخاصة والأدلة على الإصابات أو الأمراض المهنية”.

أجرى بيرك مقارنة مع أمر المحكمة العليا الصادر في يناير الماضي الذي جمّد مطلب الحكومة الفيدرالية للتطعيم ضد فيروس Covid-19 أو اختباره وإخفائه لأصحاب العمل الذين لديهم أكثر من 100 عامل، وقال بورك إن الرأي المؤيد للقاضي نيل جورسوش في القضية أكد أن سلطات الولاية والسلطات المحلية تتمتع “بسلطة كبيرة” لتنظيم الصحة العامة.

وأضاف بوليت أن نهج واشنطن في تعويض العمال يمكن أن يفيد ولايات أخرى مثل أوهايو وكولورادو وأيداهو وتينيسي التي تتعامل مع موروثاتها الخاصة من التلوث البيئي.

قال: “إذا تم تأييد القانون ، فينبغي أن يشجع المجالس التشريعية الأخرى في الولايات على استخدامه كنموذج وللتأكد من منح العمال المرضى والمحتضرين في منشآت أخرى تعويضات العمال”.

تابعنا على تطبيق نبض